The New England Patriots zetten een uitroepteken op de competitie met een 45-7 overwinning op de Cleveland Browns. Rookie quarterback Mac Jones, die de beste wedstrijd van zijn jonge carrière had, valt op in het proces.

Munich/Foxborough – De New England Patriots veegden in week tien de Cleveland Browns uit hun thuisstadion in Foxborough met een score van 45-7 en gaven een duidelijk signaal af aan de concurrentie nadat de rust van het reguliere seizoen net was gepasseerd.

Het gemak waarmee New England die dag presteerde tegen een voorheen top-10 verdediging in de competitie in termen van run en pass verdediging en toegestane punten was indrukwekkend.

Rookie quarterback Mac Jones, die de beste wedstrijd van zijn jonge carrière had, overtuigde zelfs de laatste criticus met zijn optreden.

Mac Jones domineert tegen de Cleveland Browns

De Patriots quarterback was niet te stoppen in de eerste helft. Hij slaagde in 13 van de 15 pogingen voor 134 yards en twee touchdowns.

In totaal zou hij voor het eerst in de NFL drie passing touchdowns en geen interceptions scoren. Geen enkele beginnende quarterback heeft dat meer gedaan voor de Patriots sinds hun debuut in 1960.

Nadat Jones in elk van de laatste zeven wedstrijden minstens één turnover produceerde, kon de 23-jarige zondag de football feilloos beschermen.

Als beloning voor het sterke optreden had Jones zich 8:51 minuten voor het einde van de wedstrijd al teruggetrokken en gaf hij de laatste minuten over aan back-up Brian Hoyer – de wedstrijd was allang beslist.

Na de prestaties van de quarterback in de voorgaande weken was zo’n prestatie niet per se te verwachten.

Mac Jones zet volgende stap

Aanvalscoördinator Josh McDaniels erkende na de overwinning op de Browns dat de aanval de afgelopen twee weken soms een “droge periode” had doorgemaakt, ondanks overwinningen op de Los Angeles Chargers en Carolina Panthers. Jones zelf verklaarde, na slechts één passing touchdown uit beide wedstrijden, dat hij beter kon spelen.

De media hadden het al over de “rookie wall”, waar Jones midden in het seizoen tegenaan zou zijn gelopen en een terugslag in zijn ontwikkeling zou hebben ondervonden.

Het resultaat was, volgens NBC Sports, een verandering in Jones’ spel om de bal sneller kwijt te raken en, onder andere, om het gevaarlijke pass-rush duo van Cleveland, Myles Garrett en Jadeveon Clowney, de wind uit de zeilen te nemen.

Mac Jones neemt snelle beslissingen

Het resultaat was een indrukwekkende prestatie van snelle en accurate passing. Volgens Next Gen Stats had Jones gemiddeld 2,41 seconden nodig per passpoging tegen de Browns. Dat was net achter Ben Roethlisberger’s seizoensbeste van 2.38 seconden.

Wat bijzonder verheugend was: ondanks de verandering leed ook zijn precisie bij diepere passes er niet onder. Een 26-yard conversie op een lange derde down poging, de 23-yard touchdown pass naar wide receiver Kendrick Bourne en een 19-yard strike naar tight end Hunter Henry kunnen als voorbeelden worden aangehaald. In totaal waren zes van de zeven passpogingen 10 yards of meer voorbij de scrimmage lijn.

Jones liet een aantal sprakeloze gezichten achter zich. En niet alleen aan de kant van de Browns.

Terwijl iedereen het voor het seizoen had over nummer 1-picker Trevor Lawrence van de Jacksonville Jaguars, heeft de tweedejaars van Bill Belichick zich qua prestaties naar de top van zijn draft class gekatapulteerd en laat hij nu al vroege tekenen zien waar andere playmakers meestal jaren in de NFL voor nodig hebben om dat te bereiken.

Mac Jones: de beste quarterback in zijn klas?

Na tien speeldagen heeft Jones volgens CBS al vijf keer een passer rating van boven de 100 gehaald bij minstens 20 passpogingen. De andere eerste-ronde-plukkers van dit jaar hebben die prestatie nog niet één keer geleverd.

Wat Jones momenteel heeft ten opzichte van zijn ontwerpjaar, buiten de kale cijfers: Hij laat zich niet afleiden door de media of andere bijzaken en richt zich duidelijk op de atletiek.

Dat ontgaat ook zijn teamgenoten niet: “Mac lijkt altijd zelfverzekerd. Ik weet niet wat het is. Hij is gewoon op een andere manier aangespoord, een heel andere polariteit,” verklaarde ontvanger Bourne na de wedstrijd van de Browns.

En ging verder in detail: “Hij is gewoon ontspannen en ik denk dat dat de manier is waarop we allemaal moeten spelen. Hij denkt niet aan het volgende spel. Hij denkt niet aan het laatste spel. Hij denkt alleen aan het huidige spel. Met die instelling kom je een heel eind in deze competitie.”

Veiligheid Devin McCourty herhaalde hetzelfde sentiment, “Het enige waar hij om geeft is football. Hij geeft niets om dingen van buitenaf. Ze hebben het goed gedaan daar bij ‘Bama (Alabama College, red.). Hij is erg geconcentreerd en leuk om naar te kijken.”

Dat is precies de vreugde om samen te werken die je tegenwoordig bij iedereen in New England bespeurt. En de laatste resultaten maken het duidelijk: de Patriots zijn weer een kracht om rekening mee te houden na een overgangsjaar, zelfs met het oog op de play-offs.

Patriots hebben deelname aan postseason in eigen hand

Na Week 10 staan de Pats op de zesde plaats in de AFC met een record van 6-4 en zijn ze op koers voor de play-offs na vier opeenvolgende overwinningen.

Daarbij zijn belangrijke overwinningen behaald tegen directe concurrenten voor de felbevochten play-off plaatsen. Met name de overwinning tegen de Browns zou wel eens goud waard kunnen blijken in termen van mogelijke scenario’s met hetzelfde record.

De Patriots bleven niet alleen de Browns voor met deze overwinning, maar verzekerden zich ook van de head-to-head tiebreaker. Mochten beide ploegen het seizoen met een identiek record afsluiten, dan zou New England het voordeel hebben door deze tiebreaker. Hetzelfde geldt voor een mogelijk gelijkspel met de Chargers.

En de bye week in de eerste play-off ronde is niet langer uit zicht. Met een record van 6-3 staan de Buffalo Bills net voor New England aan de top van de AFC East.

Ze spelen de komende weken nog twee keer tegen hun divisie rivalen. Hoopvol zal Jones dan nog maar eens moeten bewijzen hoe goed hij eigenlijk al is.