De New England Patriots hebben een seizoen om te vergeten, vooral aanvallend. De coaches zijn niet overtuigend – is het de schuld van hoofdcoach Bill Belichick met zijn personeelsbeslissingen?

Wanneer gevraagd wordt naar een mogelijke Super Bowl-favoriet, is het antwoord voor veel NFL-fans al bijna twee decennia lang altijd hetzelfde: New England Patriots.

Met quarterback Tom Brady en hoofdcoach Bill Belichick vierden de Pats succes na succes. Het succesvolle duo bracht samen zes kampioensringen naar Foxborough – en in 2019 gingen ze uit elkaar. Brady ging naar Tampa Bay en won daar zijn negende Super Bowl. En in Boston?

Er zijn bijna drie seizoenen voorbij, en van de vroegere successen in Gillette Stadium is niet veel meer over. De franchise miste de play-offs in twee van de drie jaren, en de ploeg was bijzonder teleurstellend in het laatste reguliere seizoen. Met acht overwinningen en negen nederlagen misten de Pats het naseizoen met een ruime marge. Maar wie is daar verantwoordelijk voor?

Bill Belichick de schuld van Patriots crisis?

Verschillende bronnen in en rond de Patriots organisatie geven waarschijnlijk hoofdcoach Bill Belichick de schuld. “Ik hou van Coach Belichick, maar hij heeft het verknald (org. ‘He F*cked Us’),” aldus een insider in de “Boston Herald”.

Redenen voor mogelijke – en ongewoon harde – uitspraken in de richting van Belichick, die in New England bijna als een heilige wordt beschouwd: Het aannemen van Matt Patricia als play caller voor de aanval en Joe Judge als quarterbacks coach. Twee aanstellingen die hebben geleid tot misschien wel de slechtste aanvallende prestatie van een Patriots team in het Belichick tijdperk.

Een blik op de statistieken spreekt boekdelen. In het afgelopen reguliere seizoen was de aanval van de Patriots slechts 26e in de league in totale yards, 17e in scoren, 24e in het normaal dominante running game en een daling van 14e naar 20e in passing in de afgelopen twee seizoenen.

Niet genoeg ervaring in Matt Patricia

Een achtergrondrapport van Bleacher Report suggereert dat Belichick weliswaar heeft geprobeerd het team goed te doen, maar dat hij allesbehalve een gelukkige hand heeft getoond met de aanstelling van Patricia en Judge.

“Het ging altijd over winnen en het beste doen voor het team. Ik geloof Belichick echt als hij dat zegt. Maar ik denk ook dat hij niet begreep hoe moeilijk het zou worden,” zegt een andere bron.

De ramp begon vorig seizoen toen de oude aanvalscoördinator Josh McDaniels New England verliet om hoofdcoach te worden van de Las Vegas Raiders. Belichick benoemde vervolgens Patricia en Judge – twee coaches met een Patriots verleden – in hun nieuwe functies.

Van 2012 tot 2017 was Matt Patricia al de uitstekende verdedigingscoördinator van de Pats voordat hij bij de Detroit Lions aan de slag ging als hoofdcoach. Hij keerde uiteindelijk terug als adviseur en O-Line coach in 2021. Geen ervaring als aanvallende spelleider. Echt niet.

Mac Jones geen fan van Joe Judge

Joe Judge is ook werkzaam geweest bij Foxborough, als Special Teams Assistant van 2012 tot 2014, daarna als Special Teams Coordinator van 2015 tot 2019. Na een mislukt jaar als hoofdcoach van de New York Giants verhuisde hij ook terug – als de nieuwe quarterbacks coach.

Volgens bronnen gebruikt in Bleacher Report, overschreed Judge in toenemende mate zijn autoriteit in het trainingskamp, door vergaderingen te leiden en te coachen “over posities heen”. Dit trok de woede van Belichick en de positiecoaches.

Maar dat was niet genoeg. Uitgerekend startende quarterback Mac Jones zou een hekel aan Judge hebben gehad en tijdens de training regelmatig ruzie met hem hebben gehad, gegarneerd met scheldwoorden.

De signal caller, die in 2021 nog werd geselecteerd voor de Pro Bowl, is dit seizoen allesbehalve overtuigend geweest. 14 touchdowns en 11 intercepties in 14 wedstrijden betekende een aanzienlijke daling van de prestaties.

Toen hij geblesseerd raakte en rookie Bailey Zappe met succes in de bres stapte (2-2), gingen er steeds meer stemmen op dat Zappe de startende QB moest blijven, ondanks de terugkeer van Mac Jones.

Tactische problemen met de Patriots

Tactiek was ook een probleem. Verschillende spelers zouden gefrustreerd zijn omdat de gebruikelijke offensieve stijl van de Patriots werd veranderd in de stijl die Mike Shanahan ooit had gebruikt bij de Denver Broncos.

Dit ondanks het feit dat geen van de assistent-coaches die de leiding hadden over de New England aanval bekend was met dit systeem. Al voor het begin van het seizoen zouden de spelers hun bezorgdheid hebben geuit dat hun coaches hun eigen speelstijl onvoldoende begrepen.

Bovendien zouden verscheidene professionals van mening zijn geweest dat de overtreding te vereenvoudigd was en dat het passeerconcept niet voldoende ten uitvoer was gelegd.

New England Patriots: Bill O’Brien nieuwe aanvals coordinator

Maar hoe gaan we nu verder? Om de miserabele offensieve prestaties van het afgelopen seizoen te vergeten, worden in New England al personele consequenties getrokken. Volgens consistente berichten in de media zal Patricia volgend seizoen helemaal geen positie krijgen. Judge blijft, maar wordt ontheven van zijn taken als quarterbacks coach.

Ondertussen is er al een vervanger gevonden: Bill O’Brien is de nieuwe aanvalscoördinator en quarterbacks coach. De 53-jarige brengt veel hoofdcoach- maar ook coördinerende ervaring mee. Na vele jaren bij de Houston Texans bracht hij de laatste twee jaar door als aanvalscoördinator onder Nick Saban bij de Alabama Crimson Tide. Hij is ook bij de Patriots geweest.

Hij vervulde zijn nieuwe rol in New England van 2009 tot 2011. Voor de haperende aanval van de Patriots kan en moet hij de stabilisator zijn die het team zo wanhopig nodig heeft om voort te bouwen op succes uit het verleden.