De NFL vergaapt zich aan de Los Angeles Chargers, die zondag de AFC-topwedstrijd spelen bij de Baltimore Ravens. De Californiërs lopen op rolletjes. En het is niet alleen Justin Herbert die daar verantwoordelijk voor is.

Munich – Dit NFL seizoen zou een speciale clou kunnen hebben. Voor “NBC” was het al tijd om erop te wijzen. Want het lijkt allesbehalve onrealistisch dat het SoFi Stadion de laatste drie wedstrijden van dit seizoen zal organiseren.

Super Bowl LVI werd jaren geleden al toegewezen aan het complex in Inglewood, Californië. Maar de Conference Championship Games twee weken eerder zouden ook kunnen plaatsvinden in de arena, die pas vorig jaar werd geopend.

Chargers zijn de nummer 1 van de AFC

Zoals bekend, zijn de Los Angeles Rams en de Los Angeles Chargers daar thuis. De eersten trokken de aandacht met hun 34-24 overwinning op de titelverdedigers en topfavorieten Tampa Bay Buccaneers en hebben vier zeges uit vijf wedstrijden.

De Bolts hebben hetzelfde record voor hun volgende test bij de Baltimore Ravens op zondag. De ooit in San Diego gevestigde franchise leidt de AFC, met drie overwinningen onlangs – waaronder tegen Super Bowl kanshebbers Kansas City Chiefs en de Las Vegas Raiders.

“Herbert kon aardbei door slagschip gooien ”

Dus Justin Herbert en Co. kunnen de rol van favorieten niet langer makkelijk negeren. Hun meest recente succes – de 47:42 over de Cleveland Browns – was indrukwekkend. Daar, op het laatst, werd het duidelijk: De offensieve machine draait, de Chargers staan onder stroom.

Dat is te danken aan de briljant presterende jonge quarterback, die in zijn tweede jaar de volgende stap heeft gezet en zelfs door de oppositie wordt veredeld. “Hij is een van die jongens die een aardbei door een slagschip kan gooien,” prees Ravens defensieve coördinator Don Martindale voor de clash.

Chargers: Veel wapens – zoals Williams

Herbert heeft 12 touchdowns gescoord in zijn laatste drie overwinningen zonder ook maar één turnover te maken. Hij heeft al drie game-winning drives dit seizoen – geen enkele andere quarterback heeft dat voor elkaar gekregen.

Maar natuurlijk heeft de 23-jarige ook de juiste wapens om op zo’n manier te kunnen schitteren. Wide receiver Mike Williams, bijvoorbeeld.

De 27-jarige ving touchdown passes voor 48 en 72 yards tegen de Browns en kwam tot een totaal van 165 ontvangende yards. Een beste carrière voor de ontvanger, die “ESPN” een “verschilmaker” noemt. De zevende keus van de 2017 draft heeft al zes ontvangende touchdowns verzameld – een league best.

Williams speelt via de vijfde-jaars optie, dus het gaat nu allemaal om de grote betaaldag. “De jongen is een fantastische ontvanger. Hij kan je verslaan aan de andere kant van het veld of na een paar yards,” Hoofd Coach Brandon Staley laat er geen twijfel over bestaan dat hij erg blij is met “Big Mike. “

Parham Jr. danst als Durant

Herbert kan net zo goed Keenan Allen pakken. Of Jalen Guyton. Of Jared Cook. Of Donald Parham Jr. die de eerste touchdown scoorde tegen de Browns en daarna een dansje deed dat NBA ster Kevin Durant ooit voorstelde.

“Ik oefende dat elke dag van de week. In de badkamer, in de douche, overal. Gewoon om zeker te zijn dat ik het goed doe,” grijnsde tight end Parham Jr. na de wedstrijd. Natuurlijk, als alles op rolletjes loopt, kun je des te meer tijd besteden aan het instuderen van je eigen cheer.

Ekeler voert touchdown ranglijst aan met Henry

Running back Austin Ekeler, het wapen voor alle doeleinden, heeft zelf al zeven scores gevierd. Dit zet hem op de gedeelde eerste plaats met Derrick Henry. Maar, in tegenstelling tot de running back van de Tennessee Titans, kwamen niet al zijn scores via de run. Drie keer vond hij via de lucht zijn weg naar de eindzone.

Meest recentelijk, Ekeler leverde vier wedstrijden op rij met triple-digit totale yards. Dus de Ravens moeten gewaarschuwd worden.

Score al 59 punten in vierde kwart

Wat de Chargers onderscheidt, is hun lef. Acht keer speelde de ploeg een vierde poging uit, zeven keer met een nieuwe eerste down als resultaat. Het percentage voor derde downs is ook net onder de 50 procent. In beide statistieken staat het Staley team in de top 3 van de competitie.

Je moet de Chargers sowieso nooit afschrijven. 59 punten in het vierde kwart zijn de beste output van alle teams. Maar de Ravens vieren ook graag comeback-overwinningen – voor het laatst in de Monday Night Game met 31:25 na overtime tegen de Indianapolis Colts. Lamar Jackson en co. stonden op een gegeven moment 13 punten achter.

Waarschuwing over Jackson en zijn ontvangers

Defensief coördinator Renaldo Hill schrijft dan ook in het huiswerkboek van zijn spelers met betrekking tot de Ravens playmaker: “We weten dat hij zijn jongens vindt, zelfs onder druk. Voor ons gaat het erom dicht bij hen te blijven en hen te lezen.”

Dat geldt vooral voor ontvanger Marquise Brown, die al op vijf touchdowns staat. Hij droeg er alleen al twee bij tegen de Colts.

Chargers cornerback Chris Harris Jr. is niet erg onder de indruk, “Hij is een van die jongens die je precies moet kennen. Maar dat doen we wel. We hebben Tyreek Hill gespeeld, we hebben Henry Ruggs III gespeeld, we hebben veel snelle ontvangers gespeeld. Hij is gewoon een andere op onze lijst. “

OC Lombardi kent Staley al

Dit vertrouwen groeit met elke overwinning, natuurlijk. En aantoonbaar met elke toespraak die Staley maakt. De jonge hoofdcoach, die pas sinds 2017 in de NFL actief is en dit seizoen voor het eerst de lakens uitdeelt, slaat blijkbaar precies de juiste toon aan.

Tenminste, dat is wat Joe Lombardi volhoudt. De offensief coördinator verliet de New Orleans Saints na een onderbreking van twaalf jaar om meer verantwoordelijkheid op zich te nemen en opnieuw met de 38-jarige samen te werken. De twee kennen elkaar van school, toen Lombardi OC was en Staley quarterback.

“Staley’s instincten zijn fantastisch “

Zijn eerlijkheid, zijn integriteit, ik denk dat de spelers dat kunnen zien. Ze weten uit de grond van zijn hart dat hij alleen het beste met hen voorheeft”, benadrukt de 50-jarige bijzondere kwaliteiten van zijn jonge baas: “Zeker voor een hoofdtrainer op zijn eerste station en voor een jonge man, zijn instincten zijn fantastisch.”

Wat Staley ook kan helpen is een speling van het lot uit de begindagen van zijn trainerscarrière. Op 24-jarige leeftijd werd bij hem de diagnose Hodgkin-lymfoom gesteld, een zeldzame maar dodelijke vorm van kanker. Chemotherapie hielp hem weer tot leven, en hij is nu al meer dan tien jaar kankervrij.

“Hij beheerst de taal aan beide kanten van de bal. ”

Dankzij deze moeilijke tijd, weet Staley dat voetbal in het leven veel dingen kan zijn, maar nooit alles. Dat is precies wat de vader van drie kinderen zijn spelers zal leren, die zich daardoor vrijer op het veld zouden moeten voelen.

“Hij zegt het juiste op het juiste moment,” verduidelijkt Lombardi: “Hij heeft zo’n enorme kennis van voetbal – aanvallend, verdedigend en speciale teams – dat hij de taal aan beide kanten van de bal kent en precies aangeeft hoe we elke wedstrijd kunnen winnen.”

Vroeg in het seizoen, werkt dat uitzonderlijk goed. Als dat zo doorgaat, kan Los Angeles zich verheugen op meer dan één hoogtepunt in het naseizoen.