Deze foto zegt meer dan 1000 woorden. Het raakt, maakt indruk, ontroert.

Het illustreert, dankzij een klein gebaar, de speciale relatie die Andy Reid en Doug Pederson met elkaar hebben. Want er is trots als Reid zijn hand op Pederson’s wang legt in 2017. Maar ook respect. Respect. Een verbinding. Het lijkt een beetje op vader en zoon, ook al is Reid (67) maar 13 jaar ouder dan Pederson (54).

Daarom passen leraar en leerling veel beter bij elkaar. Wat niets afdoet aan het emotionele intermezzo van de scène, aan de nabijheid die zeldzaam is in deze sport, maar daarom niet minder aangenaam.

Het was het eerste duel tussen de twee als hoofdcoaches in de NFL, het was Pederson’s tweede seizoen en hij had net met 20-27 verloren van Reid’s Kansas City Chiefs. Maar dat deed er op dat moment niet toe.

Omdat het ook een eye-opening moment was.

Reid voelde zich gerechtvaardigd; hij had Pederson ruim 20 jaar eerder aangespoord om te gaan coachen. Daar was Pederson met de Green Bay Packers, back-up van Brett Favre – en een vertrouweling van de legende, met de juiste aanpak voor een coach in de NFL.

En Pederson was dankbaar, hij had tot dan toe al twaalf jaar naast Reid in de NFL doorgebracht, als quarterback bij de Green Bay Packers (1995 tot 1998) en de Philadelphia Eagles (1999), toen Reid assistent-coach was in Green Bay en hoofdcoach bij de Eagles. Later was Pederson Reid’s assistent in Philadelphia (2009 tot 2012), en de twee werkten samen in Kansas City van 2013 tot 2015.

“Hij coachte me, ik werkte met hem, werkte voor hem en zo verder. De spelers houden van hem. Hij is sterk. Hij is een tuchtmeester. Hij eist veel, alles wat ik in mijn werk nastreef,” zei Pederson, die in dat opzicht veel van Reid heeft overgenomen, als spelerscoach die hard kan optreden. Die zich richt op de aanval. En wordt beschouwd als een quarterback fluisteraar. De invloed is niet te overzien.

Doug Pederson heeft “veel aan Andy Reid te danken”

Hij heeft veel te danken aan Reid, benadrukte Pederson. “De dingen die hij me leerde, niet alleen als speler, maar ook als assistent-coach en toen ik coördinator werd in Kansas City.” De samen doorgebrachte tijd was waardevol, de één-op-één gesprekken leerzaam, de ervaringen onbetaalbaar.

En nu zou de kans zijn om het ook tegen zijn leermeester te doen, in de Divisional Round van de play-offs op zaterdag. Volgens het motto: alle goede dingen komen in drieën. Want ook het tweede duel tussen de twee ging naar Reid, in de Regular Season 2022 wonnen de Chiefs met 27:17.

“Hij en ik zijn goede vrienden en het zal geweldig zijn om hem te zien. Tenminste tot de wedstrijd begint,” lachte Reid. “Ik ben trots op alles wat hij gedaan heeft. Ik ben een grote fan van hem.”

En dat zal zeker het geval zijn als Pederson eindelijk uit de schaduw van Reid stapt.