De Houston Texans hebben de afgelopen jaren bijna al hun sterren moeten laten gaan, de toekomst van Deshaun Watson is onzeker. De club gaat moeilijke jaren tegemoet en zou zelfs het eerste team ooit kunnen worden dat een 0-17 seizoen speelt

Aan het einde van juli neemt de anticipatie voor het nieuwe NFL-seizoen overal toe.

Of liever, bijna overal.

Want in Houston, zou de stemming aanzienlijk beter kunnen zijn. De Texans zijn het slechtste team in de competitie volgens bijna alle experts, een historisch 0-17 seizoen lijkt niet uitgesloten.

Dat zou een primeur zijn, het seizoen 2021 is immers het eerste waarin 17 wedstrijden in het reguliere seizoen worden gespeeld.

De Texanen zitten in een wederopbouw, een compleet nieuw team moet worden gebouwd. Maar hoe dat er precies uit zal zien is nog onduidelijk.

De club uit Texas is op dit moment meer dan een groot vraagteken. Een overkoepelend plan is nog niet duidelijk, met bijna elke positiegroep gerangschikt als dood laatste in NFL vergelijkingen. Er is de laatste tijd niet veel dat de Texanen hoop geeft.

Hoofd Coach Culley roept de teamgeest op

Tijdens het trainingskamp werden T-shirts gedragen met de tekst “Team. Team. Team.” werden uitgedeeld. “Dat is waar het allemaal om draait. Dat is wat we zijn,” Hoofd Coach David Culley roept de teamgeest op. Dat is wat je doet als je bijna geen sterren in de ploeg hebt.

Culley, tussen haakjes, is een beginnende hoofdcoach op 65 jarige leeftijd. Hoewel hij al 27 jaar in de NFL zit, heeft hij nog nooit aan het hoofd van een team gestaan. Of de Texans een goed station zijn voor een debuut als hoofdcoach in bijna-pensioen valt nog te bezien.

Maar het feit dat Culley een team overnam dat zo goed als leeggehaald was, is niet zijn schuld. In feite was het Culley’s voorganger Bill O’Brien, die aan het begin van het seizoen 2020 werd ontslagen, die een aantal zeer twijfelachtige beslissingen nam als zowel hoofdcoach als algemeen manager.

De handel in Jadeveon Clowney, Laremy Tunsil en Kenny Stills had er al voor gezorgd dat Texans fans steeds heftiger hun hoofd schudden, dus toen O’Brien superster receiver DeAndre Hopkins naar de Arizona Cardinals liet gaan voor een tweede ronde pick en running back David Johnson, was de verontwaardiging groot.

De ruil wordt beschouwd als de slechtste in de geschiedenis van de Texans, zelfs als een van de slechtste in de NFL ooit.

Watt en Fuller ook weg

O’Brien’s opvolger als general manager, Nick Caserio, liet toen ook J.J. Watt naar Arizona verhuizen en Will Fuller naar Miami. Er is vrijwel niets meer over van het team dat in 2019 nog de AFC South won en alleen in de Divisional Round in een dramatisch duel verloor van de uiteindelijke Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs.

Zelfs quarterback Deshaun Watson is eigenlijk maar een deel van het team op papier. Hij haalde een totaal van 388 passing yards in de opmerkelijke play-off wedstrijd tegen de Chiefs op 13 januari 2020. Dat was precies 67 meer passing yards dan zijn tegenhanger Patrick Mahomes verzamelde. En hij was toch MVP van het seizoen.

Watson heeft bewezen dat hij een goede NFL quarterback kan zijn, maar hij heeft nog steeds geen toekomst in Houston.

In januari eiste hij een ruil, hij wilde tegen elke prijs weg uit Texas. De Texanen zouden er waarschijnlijk ook niet afkerig van zijn, maar het zal niet zo gemakkelijk zijn om een koper voor de 25-jarige te vinden.

Omdat er sinds maart ernstige beschuldigingen van seksuele intimidatie zijn geuit tegen Watson, klagen niet minder dan 22 vrouwen de quarterback aan.

Twee moeilijke jaren liggen in het verschiet voor de Texans – althans

Watson en linebacker Zach Cunningham zijn de enige twee spelers die een contract hebben na 2024. Of Watson verhandeld kan worden en wat de Texans in ruil krijgen voor de omstreden quarterback kan de nabije toekomst mede bepalen.

Veel spelers hebben momenteel slechts eenjarige contracten, dus de Texans zullen in 2023 een cap space hebben van 124,8 miljoen dollar. Dit cijfer geeft in ieder geval hoop voor de nieuwe start, die dan gestalte moet krijgen. Maar tot die tijd gaan de Texanen zeer moeilijke tijden tegemoet.

Reeds op de eerste dag van het 2021 NFL seizoen, dreigt een ondankbare wedstrijd, als de Jacksonville Jaguars afreizen naar NRG Stadium in Houston.

De AFC South rivalen speelden vorig jaar een 1-15 seizoen en waren het mikpunt van de competitie, maar zijn duidelijk verder met hun nieuwe start. Zij hebben immers Trevor Lawrence opgesteld, het grootste quarterbacktalent van de laatste jaren, en Lawrence zal de Jags naar verwachting naar een betere toekomst leiden.

Voor het NFL-debuut van de grote hoopvolle zouden de Texans met hun verzwakte defensie de ideale sparringpartner kunnen zijn. Wat behoorlijk bitter zou zijn voor de Texanen.

Aan de andere kant zijn de Jaguars een team dat zichzelf nog moet vinden. Als de Texanen erin slagen om de teamgeest, opgeroepen door Hoofd Coach Culley, op het veld te brengen, zou een verrassing mogelijk zijn.

Dat zou in ieder geval een goed begin zijn van een seizoen dat voor de Houston Texans niet veel positiefs zal inhouden.