De Houston Texans hebben diep in de buidel getast tijdens de eerste dagen van het vrije agentschap. De richting lijkt duidelijk: Met quarterback C.J. Stroud moet het team de volgende stap zetten

Een korte terugblik: Aan het begin van 2023, iets meer dan een jaar geleden, stond algemeen manager Nick Casserio voor een mijlpaal buiten het seizoen. Zijn Houston Texans spartelden van seizoen tot seizoen en eindigden het laatste seizoen met slechts drie overwinningen uit 17 wedstrijden.

Geen quarterback, geen hoofdcoach, geen resultaten: De vragen of Casserio wel de juiste man was voor deze baan werden steeds luider. Een goed jaar later heeft de nu 48-jarige ze het zwijgen opgelegd – voorlopig althans.

De Texanen waren een van de positieve verrassingen van het seizoen. De rookie rond de boegbeelden C.J. Stroud (quarterback) en Will Anderson Jr (defensive end) leidde het team naar de Divisional Round onder leiding van de nieuwe hoofdcoach DeMeco Ryans.

En nu, iets meer dan een jaar later, wil Casserio de Texans blijkbaar weer in de goede richting sturen – en investeert hij een heleboel middelen in het vrije agentschap. De verbintenissen zijn nog niet officieel aangekondigd door het team, maar zijn wel bevestigd door insiders van de NFL.

Veel versterkingen voor de verdediging

De Texans hebben vooral hun verdediging versterkt. Danielle Hunter (tweejarige deal, maximum salaris: 49 miljoen US dollar (48 gegarandeerd) en Denico Autry (tweejarige deal, maximum salaris: 20 miljoen US dollar (tien gegarandeerd) behoren tot de nieuwe troeven in de pass rush.

De naam van de 29-jarige Hunter zegt genoeg. De quarterback hunter verzamelde vorig seizoen 16,5 sacks en heeft 87,5 sacks in zijn lange carrière (acht seizoenen voor de Vikings). Samen met Anderson Jr. kan hij een atletisch pass-rush duo vormen aan de buitenkant;

De ervaren Autry (33 jaar) komt van divisie rivaal Tennessee en brengt een enorme positie flexibiliteit naar de verdedigingslinie. Volgens USA Today Sports vertrouwen de Texans op stunts op de verdedigingslinie voor bijna 20 procent van hun verdedigende snaps.

22 van Denico Autry’s pressures voor de Titans vorig seizoen kwamen voort uit een of andere stunt. Hier gaat hij een lus aan met EDGE Rashad Weaver om Case Keenum neer te halen. De Texans herinnerden zich waarschijnlijk deze wedstrijd. pic.twitter.com/iGASdwMMoJ

– Doug Farrar ✍ (@NFL_DougFarrar) March 13, 2024

Autry is een stunt specialist en heeft 28.5 sacks verzameld in de afgelopen drie seizoenen bij de Titans

Al Shaair: Oude bekende voor Ryans

Maar dat is niet alles: van linebacker Azeez Al-Shaair (driejarige deal, maximumsalaris: 34 miljoen US dollar) wordt verwacht dat hij ervaring toevoegt aan de jonge positiegroep en hij kent hoofdcoach Ryans van hun tijd samen met de 49ers.

In de secundaire groep zullen de contractverlengingen van Lonnie Johnson Jr. en Desmond King en de ondertekening van Jeff Okudah (alle drie tekenden ze lage eenjarige deals) de concurrentie aanwakkeren.

In de aanval waren de Texanen ook in een uitgavenstemming. Wide receiver Noah Brown liet vorig seizoen al zien dat hij een solide pass receiver kan zijn vanaf de tweede rij en kreeg een contract voor het komende seizoen.

Joe Mixon komt van de Bengals

Running back Joe Mixon komt van de Cincinnati Bengals en brengt ervaring en individuele klasse. In vier van zijn zeven NFL-seizoenen heeft hij de grens van 1.000 rushing yard doorbroken. Hij is ook een goede optie voor Stroud in de passing game.

Mixon verzamelde vorig seizoen 131 receiving yards boven de verwachte waarde (“Next Gen Stats” berekent hoeveel receiving yards kunnen worden verwacht vanaf het moment van de vangst op basis van de posities van de balontvanger, de verdedigende spelers en andere statistieken): de op drie na beste waarde van alle running backs.

Hij kost de Texans een zevende ronde pick en een jaarsalaris van iets minder dan zes miljoen US dollar.

Texans: Ogen op de play-offs?

Tight end Dalton Schultz heeft ook een nieuw contract getekend. De veteraan staat de komende drie jaar onder contract, waarin hij tot 36 miljoen dollar kan verdienen. Met 635 receiving yards en vijf touchdowns heeft hij bewezen een betrouwbaar middelpunt te zijn in de Texaanse aanval.

Kicker Ka’imi Fairbairn, één van de meest accurate in zijn veld in het afgelopen seizoen, kreeg ook een nieuw contract (3 jaar, tot 15,9 miljoen US dollar). In totaal hebben de Texanen tot nu toe spelers gecontracteerd voor een bedrag van ongeveer 180 miljoen US dollar.

Het doel lijkt duidelijk: De play-offs. De ploeg is versterkt rond rookie sensation Stroud. Ryans heeft belangrijke puzzelstukjes gekregen voor zijn jonge verdediging. En general manager Casserio weet zelf hoeveel er kan gebeuren in een jaar