Joe Flacco leidt de Cleveland Browns naar de play-offs – en maakt zijn huidige werkgever opnieuw pijnlijk duidelijk hoe onzinnig de ruil voor Deshaun Watson vorig jaar was. Eén commentaar.

“In Flacco we trust” – steeds meer Cleveland Browns fans volgen dit motto tegenwoordig. In slechts een paar weken is Joe Flacco erin geslaagd om de lieveling te worden van een franchise die blijkbaar precies dit verhaal nodig had.

De nu 38-jarige was sinds maart vorig jaar werkloos na een weinig verheffend intermezzo bij de New York Jets, maar had herhaaldelijk bevestigd dat hij nog niet klaar was met de NFL. Heel wat mensen rolden met hun ogen en sommigen wilden waarschijnlijk tegen Flacco zeggen: Laat het gaan, jongen. Het is voorbij.

Maar in zes weken bij de Browns zijn alle critici van Flacco stilgevallen. De Super Bowl-winnaar van 2013 heeft nieuw leven geblazen in een goed team dat voorheen leed onder een gebrek aan quarterbacktalent.

De Browns wonnen vier wedstrijden op rij met Flacco. De zege tegen zijn voormalige team maakte een play-off positie, die half november nog aan een zijden draadje hing, perfect. Maar toen nam de oude man het over en werd alles beter.
In vier van de vijf wedstrijden met Flacco scoorden de Browns meer dan 30 punten en zelf gooide hij nooit minder dan 250 yards in deze periode. Zijn 13 touchdowns maskeren het feit dat hij gevoelig is voor turnovers, want hij heeft al acht intercepties gegooid.

Maar in de NFL tellen overwinningen. En de Browns winnen wedstrijden met Flacco omdat hij precies doet wat nodig is om succesvol te zijn met dit team. Geen van de andere drie Browns quarterbacks is daar dit seizoen in geslaagd. Niet rookie Dorian Thompson-Robinson, natuurlijk, niet P.J. Walker – en niet Deshaun Watson.

De handel in Watson wordt steeds meer een farce

Hoezeer de verantwoordelijken rond General Manager Andrew Berry en Hoofd Coach Kevin Stefanski ook gevierd kunnen worden voor het Flacco idee, de handel in Watson in maart 2022 wordt steeds meer een farce met elke goede wedstrijd van Flacco.

Ter herinnering: de Browns stuurden hun 2022, 2023 en 2024 eerste-ronde picks, een 2023 derde-ronde pick en twee 2022 en 2024 vierde-ronde picks naar de Houston Texans om Watson los te wrikken. Kort daarna ondertekenden ze de quarterback met een volledig gegarandeerd vijfjarig contract ter waarde van 230 miljoen dollar.

Toen al leverde de handel veel kritiek op, niet vanwege de sportieve prestaties van Watson, maar vanwege de talloze beschuldigingen van seksuele intimidatie die destijds werden geuit. Hoewel Watson niet strafrechtelijk werd vervolgd, was het bewijs genoeg voor de NFL om hem in het seizoen van 2022 voor elf wedstrijden te schorsen.

Vergelijking met Watson: Flacco speelt niet slechter

The Browns werden de boeman van de league, maar rekenden erop dat er in sportief opzicht zo’n meerwaarde zou ontstaan dat in ieder geval hun eigen fans deze kwestie zouden vergeten en de gezamenlijke successen met de nieuwe franchise quarterback zouden vieren.

Ondertussen blijkt de ruil echter steeds meer een fiasco te zijn in sportief opzicht. Watson miste niet alleen de elf wedstrijden van het voorseizoen, maar speelde ook slechts zes wedstrijden in 2023 voordat zijn seizoen voortijdig eindigde door een schouderblessure.

En toen Watson speelde, was er nauwelijks iets te zien van de MVP-kandidaat uit het seizoen 2020. Ter vergelijking: in één wedstrijd meer gooide hij iets minder dan de helft minder touchdowns dan Flacco (7 tegen 13), zijn completion rate was slechts marginaal beter (61,4 tegen 60,3) en de passer rating spreekt duidelijk in het voordeel van de oudgediende (90,2 tegen 84,3).

Kortom: Flacco speelt niet slechter dan Watson. Wat Watson de Browns tot nu toe op atletisch gebied heeft gebracht, hadden ze veel goedkoper kunnen krijgen. Flacco’s contract is in totaal 2,5 miljoen dollar waard tot het einde van het seizoen, hoewel dit kan oplopen met winstbonussen per wedstrijd.

Disseminatie van Watson uitgesloten

In het licht hiervan is het bijna ironisch dat uitgerekend Baker Mayfield, die ooit werd beschouwd als de quarterback van de toekomst van de Browns en toen plaats moest maken voor Watson, nu misschien wel het beste seizoen van zijn carrière speelt bij de Tampa Bay Buccaneers.

Het contract dat de Browns aan Watson hebben gegeven sluit zijn vrijlating ook effectief uit. Als de Browns in het komende offseason afscheid van hem zouden nemen, zou er maar liefst 200 miljoen dollar in de boeken staan als dead cap. Cleveland heeft zich jarenlang aan Watson verbonden en moet nu met de gevolgen leven.

En dus zal elke gewonnen wedstrijd, elke touchdown gescoord door Flacco zowel tranen van vreugde als verdriet veroorzaken bij de Browns. Want wat zou er anders mogelijk zijn geweest met dit team zonder een te dure quarterback die de cap space zou belasten?