De Cleveland Browns hebben quarterback Deshaun Watson dit offseason toegevoegd. Hoewel Watson atletisch onberispelijk is, is het momenteel onduidelijk of hij ooit een wedstrijd zal spelen voor de Browns. De franchise is in gevaar voor een ontwikkelingsachterstand.

Munich/Cleveland – Het was de blockbuster trade van het offseason: Deshaun Watson verliet de Houston Texans en kwam bij de Cleveland Browns, waar hij ook een nieuw contract kreeg.

230 miljoen dollar voor Watson – gegarandeerd! Eigenlijk zou de deal het vermelden helemaal niet waard zijn als er niet de realistische kans was dat Watson geen enkele wedstrijd in een Browns shirt zou spelen. Die Browns, verblind door het vooruitzicht van de grote worp, hebben gevaarlijk gegokt – en kunnen alles verliezen.

Rechterlijke situatie rond Watson komt tot een hoogtepunt

De situatie: 24 civiele rechtszaken wegens seksuele intimidatie zijn momenteel aanhangig tegen de 26-jarige. Watson zou tientallen vrouwelijke masseuses hebben gevraagd via sociale media en in sommige gevallen hebben laten overvliegen.

Hoewel hij de beschuldigingen maandenlang ontkende, heeft hij onlangs toegegeven seksuele gemeenschap te hebben gehad met enkele van de vrouwen. Maar hij houdt vol dat dit met wederzijds goedvinden was.
Hoewel de NFL een paar weken geleden aankondigde dat “het onderzoek ten einde loopt”, was dat vóór de nieuwe ontwikkelingen in de zaak Watson. Het is niet te zeggen wanneer dit zal eindigen.

Alles op de Watson-kaart

In Cleveland doen ze er ondertussen alles aan om zich niet met de rechtszaken te bemoeien. “We hadden een zeer goede training vandaag, dat is alles waar ik commentaar op geef,” zei hoofdcoach Kevin Stefanski woensdag tijdens een mediabeschikbaarheid aan de zijlijn van het minicamp. Defensive end Myles Garrett wimpelde onlangs ook vragen over Watson af. “Ik ben hier niet de rechter,” zei hij.

“Ik laat de legale dingen legale dingen zijn,” legde Stefanski uit. Op de vraag of de rechtszaak op zijn team zou kunnen wegen, zei hij alleen: “Ik ben geen helderziende. Mijn focus is op vandaag en mijn focus is op morgen. “

Hoewel de Browns op de hoogte waren van de aantijgingen, tekenden ze Watson toch voor het eerste meerjarige contract met volledige garantie voor een quarterback in de NFL. De franchise uit Ohio gokt en zet al zijn eieren in de mand van nummer vier.

Maar zelfs als Watson niet vastligt, hebben de Browns hun toekomst op het spel gezet. Ze gaven drie eerste ronde picks op plus nog twee picks. Tot en met 2026 was de cap space belast met 55 miljoen US dollar. Dat is meer dan een kwart van de huidige salary cap. Een zware hypotheek voor de komende jaren, of het nu met Watson op het veld is of mogelijk in de gevangenis.

Plan B voor 2022 – en dan?

Experts denken dat de rechtszaak minstens tot volgend jaar zal duren. Of Watson geschorst wordt, is uitsluitend ter beoordeling van de NFL en commissaris Roger Goodell. Of dat ook zal gebeuren, hangt nog in de lucht. Maar met elke nieuwe beschuldiging tegen de quarterback, wordt het waarschijnlijker.

De Browns hebben een achterpoortje in Watson’s contract voor het geval hij volgend seizoen niet kan spelen. In 2022 zal hij slechts rond de tien miljoen dollar verdienen, wat evenveel is tegen de cap van de Browns. Ze hebben ook Jacoby Brissett gecontracteerd als backup, die al heeft bewezen dat hij wedstrijden kan winnen als starter in de NFL.

Maar hoe zit het met 2023 en daarna? Wat zeker is, is dat de Browns zichzelf naar de salarishel hebben gedreven. De ruil, een top quarterback en het vooruitzicht van het winnen van de Super Bowl, was waarschijnlijk te verleidelijk voor de slechtste franchise van het millennium in termen van overwinningen.

De Browns zijn zonder twijfel “all in” gegaan met Watson. Maar het risico was nog nooit zo groot voor een team.