De Cincinnati Bengals verloren verrassend van de Pittsburgh Steelers op de eerste speeldag. De aanval maakte vijf turnovers – het ontbrak de Steelers-verdediging lange tijd aan antwoorden. De knop moet om tegen de Dallas Cowboys.

München – Het had het startschot moeten zijn voor een buitengewoon seizoen. De eerste belangrijke stap in de race om de betwiste play-off plekken in de AFC. Maar tegen de Pittsburgh Steelers gingen de Cincinnati Bengals, vooral de aanval, vanaf het begin van het seizoen uit de rails.

Quarterback Joe Burrow, die de redder van de Bengals is geworden sinds zijn spectaculaire optreden vorig seizoen, gooide vier intercepties. De aanval strompelde door het spel, en vond zelden een ritme.

Tegen de Dallas Cowboys willen de Bengals de draad weer oppakken: “Vroeg in het seizoen moet je je snel kunnen aanpassen. We hebben slimme spelers en ik denk dat we het voor elkaar krijgen,” zei Burrow tijdens een persconferentie.

Weinig oplossingen tegen Steelers verdediging

Aanpassingen nodig na 20-23 verlies tegen Steelers. Omdat de Steelers de Bengals hebben getemd, letterlijk de wol over hun ogen hebben getrokken. Het team van hoofdcoach Mike Tomlin deed bijzonder goed werk in het voorkomen van de beruchte explosieve plays. Burrow voltooide slechts één pass voor 20 yards, een 24-yard completion naar wide receiver Ja’Marr Chase.

Running back Joe Mixon haalde, ondanks een 31-yard run, gemiddeld slechts drie yards per run. De Steelers verdedigden lange tijd passief en stelden op veel momenten twee diepe safeties op om de verticale passing game en double Chase te voorkomen.

Dankzij de individuele kwaliteit van de verdedigingslinie, waren ze nog steeds in staat om het loopspel te stoppen, zelfs met minder personeel bij de scrimmage-lijn. En uit die “passiviteit” in de verdediging haalden ze twee van hun vier intercepties (de intercepties van T.J. Watt en Cameron Sutton waren individueel sterke plays) omdat ze afwachtend speelden en op het juiste moment op turnovers speculeerden.

Head Coach Zac Taylor vroeg

Hoofdcoach Zac Taylor is veeleisend tegen deze afwachtende vorm van verdedigen. Zijn spelkeuze liet echter te wensen over tegen Pittsburgh. Burrow leek, vooral in de eerste helft, geen antwoord te kunnen vinden op de dekking van de Steelers. Na de blessure van wide receiver Tee Higgins week Taylor niet af van zijn favoriete 11-koppige opstelling (bestaande uit drie wide receivers, een tight end en een running back).

Nieuwe groeperingen van spelers zouden de Steelers-verdediging voor nieuwe problemen hebben gesteld waarop zij niet was voorbereid.

Over de grond, bijvoorbeeld, liet de Bengals coach zijn running backs veel te vaak door het midden lopen, elf keer om precies te zijn, zonder enig succes.

Twaalf yards op elf looppogingen verzamelden ze op deze manier. Dit resulteerde in een aantal second en third downs, waarbij Burrow veel yards door de lucht moest halen voor de nieuwe first try.

Die situaties lieten op hun beurt zien dat de offensieve lijn van de Bengals nog steeds niet helemaal opgelapt is. Burrow nam in totaal zeven zakken, hoewel sommige daarvan op hem waren.

Te vroeg voor de paniekknop.

En toch liet de aanval ook enkele lichtpuntjes zien. Ja’Marr Chase was op het veld voor 100 snaps en maakte indruk met zijn vangkracht. Het optreden van Burrow, die in de eerste helft waarschijnlijk wat roest aan het wegschudden was, zag er in de tweede helft in ieder geval wat ronder uit.

Dat is nog een reden waarom de Bengals optimistisch zijn over de wedstrijd tegen een geblesseerd Cowboys team.

“We willen vroeg scoren en dan spelen met de voorsprong achter ons,” kondigde Taylor aan tijdens de persconferentie voor de wedstrijd. En ze moeten wel. Omdat ze zich geen valse start kunnen veroorloven in een competitieve AFC.