Joseph Ossai’s onnodige slag op quarterback Patrick Mahomes zorgde voor het winnende velddoelpunt voor de Chiefs. Daarna werd het emotioneel rond de “zondebok”.
Germaine Pratt was buiten zichzelf. Boos en gefrustreerd. Zijn stem galmde dreigend door de catacomben van het Arrowhead Stadium.

“Waarom raak je de quarterback aan?” schreeuwde de Cincinnati Bengals linebacker. Het gemene F-woord kwam verschillende keren voor.

Hij kreeg geen antwoord.

Omdat Joseph Ossai er geen had, geen bevredigende tenminste. Wat had hij kunnen zeggen? De 22-jarige kende zelf het beste de gevolgen van zijn overtreding, de verdediger was ontroostbaar, geagiteerd. Want de Cincinnati Bengals misten daardoor op dramatische wijze de Super Bowl. In het midden van dit alles, Ossai, als de zondebok.

Onnodige klap tegen het einde

Hij had Chiefs quarterback Patrick Mahomes onnodig buiten de bound geschoven toen hij naar de zijlijn rende met nog 17 seconden te gaan bij 20-20 op de 45-yard lijn. Geen slechte klap, maar volgens de regels was het “onnodig hinderen” en dus een 15-yard penalty. Het zette de Chiefs op de 27-yard lijn en in prima positie voor het winnende velddoelpunt.

Harrison Butker zette om. 23:20 voor de Chiefs.

Te midden van een ontploffend stadion, feestende Chiefs en juichende fans zat Ossai als een hoopje ellende op de bank. Het feit dat de third-round pick uit 2021 tijdens de actie ook zijn knie blesseerde, maakte hem helemaal niets uit in het meest bittere moment van zijn prille carrière. Een MRI moet licht werpen op de fysieke malaise, terwijl de tijd de mentale zal moeten genezen.

Het goede nieuws: teamgenoot Pratt was de uitzondering.

Na de douche was Ossai nog steeds verbaasd toen hij met betraande ogen de media toesprak en het onverklaarbare probeerde uit te leggen. “Ik was gewoon in achtervolgingsmodus,” zei Ossai. “Ik probeerde hem te duwen om hem misschien achteruit te laten lopen. Ik wist dat hij op weg was naar de zijlijn. Ik probeerde hem achteruit te laten gaan en de klok te laten lopen.” Hij gaf toe dat hij het beter had moeten doen.

Vooral bitter: hij leverde tot dan toe een goede prestatie.

B.J. Hill wimpelt vragen af

Parallel B.J. Hill modereerde de interviewsessie, waarbij hij vragen over de gemoedstoestand van Ossai als een “domme vraag” bestempelde. “Hij heeft zich de hele wedstrijd uit de naad gewerkt,” zei Hill. “Stel een andere vraag.”

De steun voor Ossai was over het algemeen groot. “Dat spel kostte ons het spel niet, ik had een spel moeten maken, ik had de zak moeten krijgen,” zei Hill. “Ik had hem ergens moeten neerhalen, ik had wat harder moeten vechten.”

Niet het beslissende spel

Quarterback Joe Burrow wees ook op andere kansen tijdens de wedstrijd, op “een heleboel andere plays die de wedstrijd hadden kunnen beslissen en ons de overwinning hadden kunnen bezorgen. Dus dat is niet het enige,” zei Burrow. Coach Zac Taylor wilde het ook niet terugbrengen tot één spel. Hij houdt van voetbal. Hij maakt graag deel uit van dit team.
Een team dat achter hem staat.

“Het betekent veel voor me,” zei hij. “Deze jongens betekenen veel voor me. We komen elke dag en werken hard voor elkaar. Weten dat ze achter me staan – geeft me nu rust.”

Voor nu. Want de komende weken zal hij zich zeker vaker de vraag van Pratt stellen.