Gable Steveson krijgt ondanks zijn gebrek aan ervaring een contract bij de Buffalo Bills. Zijn weg naar de NFL is bijzonder.

“Ik heb het geluk gehad om op het hoogste niveau in mijn sport mee te doen, maar ik kijk uit naar de uitdaging om te zien hoe mijn worstelvaardigheden zich vertalen naar football.”

Gable Steveson gebruikte deze woorden om commentaar te geven op een speciaal moment in zijn leven. De Buffalo Bills hebben de 24-jarige speler een driejarig rookie-contract aangeboden. In de toekomst wil Steveson zijn geld verdienen als professioneel American footballer, hoewel hij geen ervaring heeft in deze complexe sport.

Daarin staat hij niet alleen, want de Super Bowl-winnaars Kansas City Chiefs hebben onlangs toprugbytalent Louis Rees-Zammit gecontracteerd. Toch is het verhaal van de nieuwste Bills-prof een bijzonder verhaal, vooral omdat het laat zien dat hij behoorlijk flexibel is op sportgebied.

Steveson maakte naam als worstelaar op de universiteit. Hij won onder andere twee NCAA Division I titels in 2021 en 2022 in de gewichtsklasse tot 285 pond (net geen 130 kilo).

Verreweg het grootste succes uit zijn carrière kwam echter eerder op het internationale podium. Op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio zegevierde hij over de Georgiër Geno Petriashvili in het freestyle worstelen tot 125 kilogram en was hij dolblij met de gouden medaille.

De Olympisch kampioen zou vervolgens de VS hebben mogen vertegenwoordigen op de wereldkampioenschappen van 2021, maar de in Indiana geboren atleet besloot dat niet te doen

Engagement met de WWE een ramp

In plaats daarvan sloeg hij nieuwe wegen in. Volledig nieuwe, om precies te zijn. Op 4 september 2021 tekende hij een contract bij de WWE. Later werd hij met veel tamtam gepresenteerd tijdens de megashow WrestleMania.

Aan zelfvertrouwen ontbrak het hem niet. Hij ging de show in met de zelfverklaarde ambitie om een megaster te worden zoals Dwayne “The Rock” Johnson of Conor McGregor. Hij schreef op Instagram “dat ik wil zijn waar zij zijn en dat ik ze daar binnenkort zie”. Dit is er echter nog lang niet van gekomen.

Hoewel hij – ongewoon voor de WWE – kort na zijn ondertekening en zonder ervaring werd gepresenteerd als lid van het hoofdrooster van RAW, werd zijn geplande ringdebuut geannuleerd omdat Steveson er nog niet klaar voor was. En het werd nog erger

Zijn echte ringdebuut bij de NXT ontwikkelingsploeg draaide uit op een ramp in juli 2023. De ex-worstelaar was een vreemde eend in de bijt op het podium en werd uitgejouwd en uitgejouwd door de fans tijdens zijn wedstrijd tegen Baron Corbin.

Hij werd uiteindelijk begin mei 2024 van zijn contract ontheven. In WWE-kringen was al vroeg de indruk ontstaan dat hij niet in staat zou zijn om de overgang van topsporter naar sportentertainer volledig te maken

Von Miller als mentor voor Steveson bij de Bills

Nauwelijks een maand later heeft de volgende kans voor Steveson zich aangediend met een contract bij de Bills. Opnieuw moet hij bewijzen dat hij de overstap van worstelen naar een andere sport kan maken.

Het voordeel voor de Amerikaan is dat de Bills willen dat hij furore maakt als defensive tackle, niet als entertainer. Hiervoor heeft hij al een speciale mentor: ster linebacker Von Miller.

“Zijn locker staat naast die van mij en toen we hem contracteerden, sms’te hij me: ‘Ik blijf aan je gekluisterd, mijn locker staat naast die van jou'”, legt de achtvoudig Pro Bowler uit. “Ik zei: ‘Oké, dat is cool’.”

De beste omstandigheden dus voor hem om de overgang deze keer succesvol te maken.