Winnen en toch kritiek: Baker Mayfield vecht tegen de steeds luider wordende kritiek op hem en de Cleveland Browns en ziet een grote kans op verlossing in de komende weken.

Munich/Cleveland – Al weken is er onrust bij de Cleveland Browns. Ook al werd de afgelopen NFL wedstrijd tegen de Detroit Lions gewonnen met 13:10. Na het vertrek van de uitverkoren diva Odell Beckham Junior ontbreekt het de fans en ook de media aan een persoonlijke zondebok.

Dit leidt er ook toe dat fans nu beginnen uit te jouwen bij wedstrijden. Want ondanks de overwinning en het positieve record van 6-5, zijn de fans ongelukkig.

De Cleveland Browns zijn statistisch gezien het sterkste, zwakste team in een NFL divisie

Er waren te veel verwachtingen voor het seizoen om eindelijk ver te komen met deze ploeg. Want ook al is het record positief, de Browns staan op de laatste plaats in de AFC North. De Pittsburgh Steelers (5-4), Cincinnati Bengals (-6-4) en Baltimore Ravens (7-3) staan allemaal – zij het nipt – voor hen.

Toch zijn de play-offs nog lang niet buiten bereik. Toch lijkt het team onsamenhangend. Quarterback Baker Mayfield speelt al weken geblesseerd met een schouderblessure, maar wil zijn haperende prestaties daar niet aan toeschrijven. Statistisch gezien (QBR 8,6 op een schaal van 0-100) was het Mayfield’s op twee na slechtste QB prestatie uit zijn carrière, ondanks de overwinning op de Lions. Hij voltooide 15 van de 29 passes voor 176 yards, waaronder een touchdown pass naar running back Nick Chubb, maar gooide ook twee intercepties. Een van hen veel te ver over het hoofd van beoogde wide receiver Jarvis Landry.

Baker Mayfield negeert deel van Browns fans

In sommige hoofden begint zich de gedachte te vormen: “Hadden OBJ en zijn entourage toch gelijk?”. De kritiek op Mayfield – los van zijn blessure – wordt luider. Zo luid zelfs, dat het boegeroep tot op het veld te horen was in het FirstEnergy Stadium van de Browns. Geconfronteerd met dat, Mayfield reageerde nonchalant maar vastberaden na de wedstrijd maandag: “Dat zijn waarschijnlijk dezelfde fans die lawaai maken wanneer onze aanval probeert te werken. Dus daar geef ik niet echt om”.

Mayfield sloeg voor het eerst in zijn carrière de verplichte persconferentie na de wedstrijd over: “Ik heb nooit vragen van verslaggevers ontweken. Maar ik wilde eerst mijn emoties verwerken en het tijd geven,” verklaarde Mayfield een dag later. Daarna voegde hij eraan toe: “Ik zou de eerste zijn om het te zeggen als ik als stront speelde. Maar ik ben het niet aan de verslaggevers verschuldigd, maar aan mijn teamgenoten.”

Toen het laatste fluitsignaal klonk, verdween Mayfield ook rechtstreeks naar de kleedkamer, en bleef niet op het veld met zijn ploeggenoten om de overwinning te vieren. Zijn verklaring: “Mijn jongens weten dat ik alleen maar wil winnen. Ik was gewoon gefrustreerd dat ik het ons moeilijker maakte om die dag te winnen. Zo ben ik altijd geweest. Maar mijn teamgenoten kennen me en weten hoe ik deze week ga aanvallen om beter terug te komen. “

Browns quarterback Baker Mayfield met vechtende woorden

De Browns coach Kevin Stefanski probeerde zijn quarterback te beschermen, die volgens de QBR statistieken op de 27ste plaats staat van alle quarterbacks in de NFL. “Hij is niet 100 procent. Hij vecht tegen de blessure.” De Browns spelen in de komende twee weken twee keer tegen het divisie leidende Baltimore.

“Iedereen doet alsof de wereld voor ons vergaan is. Nee, we hebben ons potentieel nog niet laten zien. Niemand weet dat beter dan wijzelf. We weten wat er op het spel staat. En we weten wat we ervoor moeten doen,” Mayfield eindigde de persconferentie met een soort oorlogsverklaring.