Deux matchs de la Wild Card vont probablement se dérouler dans des conditions difficiles. A Kansas City, il fait un froid glacial, à Buffalo, il neige abondamment. A cela s’ajoutent des vents hivernaux dans les deux endroits. L’ex-professionnel Mark Nzeocha a déjà joué son match de playoff dans le frigo. Ce n’était pas beau. Mais réussi

Froid, plus froid, Kansas City – du moins en ce qui concerne les hôtes des Wild Card Games dans la NFL, la ville du champion en titre sert ce week-end les températures les plus glaciales. En comptant les vents attendus, il devrait faire jusqu’à -31 degrés Celsius autour de l’Arrowhead Stadium.

Au grand dam des fans. Ceux des Chiefs. Mais surtout des Miami Dolphins, qui devront faire le voyage depuis les chaudes terres de Floride pour assister au match dans le Missouri. « Ce sera de toute façon un facteur », « L’équipe locale a un avantage, elle est habituée au climat, les joueurs ont eu une semaine pour s’entraîner et s’adapter à ce climat ».

L’ex-professionnel, qui a porté les couleurs des Dallas Cowboys et des San Francisco 49ers entre 2015 et 2021, a presque de la peine pour Tua Tagovailoa, Tyreek Hill & : « Ensuite, il y a les gars de South Beach, qui ne sont pas du tout habitués à ce temps. Ils dépendent beaucoup de leur jeu de passes, c’est tout simplement plus difficile ».

Le joueur de 33 ans parle en connaissance de cause. En effet, lors de la Divisional Round 2021, il a dû porter le maillot des « Niners » et affronter les Green Bay Packers dans la glacière du Lambeau Field. « C’était vraiment froid. Il faisait en tout cas plus de -10, voire -15 degrés », se souvient-il.

Et d’ajouter : « Nous y sommes allés en tant qu’underdog et nous avons détruit cette chose. Pourtant, en tant qu’équipe locale, tu penses avoir l’avantage parce que tu t’entraînes toute la semaine avec ces éléments ». Les Californiens se sont imposés 13 à 10 au terme d’un match laborieux, avec moins de 500 yards au total.

Nzeocha sur le match contre le froid : « Une routine »

Nzeocha souligne que l’équipe n’a pas fait de grands changements pendant la préparation : « L’entraîneur-chef Kyle Shanahan n’a pas beaucoup parlé de cela. Il a juste dit que nous ne pouvions pas changer les conditions météorologiques, que nous étions là pour gagner un match de playoff. Alors ne vous en souciez pas trop. It is what it is. Nous sommes venus normalement et nous avons fait notre routine ».

L’important est simplement de s’adapter mentalement aux circonstances, estime le natif d’Ansbach. Et de s’habiller correctement : « Tu dois porter les bons crampons, tu as des chaussettes plus épaisses et des maillots de compression plus épais pour maintenir ta température corporelle au chaud. Sur la ligne de touche, tu as les bancs chauds et les turbines à chaleur, ou encore les vestes chaudes ».

Un autre conseil du linebacker et special teamer qui vit actuellement au Texas est le suivant : « Si tu n’as pas ton casque, tu le mets sur un heater pour qu’il soit encore doux à l’intérieur quand tu le remets. Si tu es assis dans le froid avec ton casque, les coussinets deviennent durs comme de la pierre à l’intérieur ».

Certes, il ne sait plus s’il jouait à l’époque avec des manches longues, mais : « Beaucoup de garçons jouent là aussi sans manches, c’est-à-dire sans bras. Ensuite, tu mets de la vaseline sur les bras pour que les pores soient fermés et alors tu ne sens même pas le froid ».

A propos de ne pas sentir le froid : cela vaut aussi quand on est dans le jeu. « Dans ce cas, c’est secondaire », explique Nzeocha.

Nzeocha se souvient de Green Bay : « C’était vraiment cool »

Il s’est souvenu de ce match non seulement à cause du froid glacial, mais aussi pour sa propre performance : « C’était l’un des trois ou cinq meilleurs matchs de ma carrière. C’était vraiment cool. C’était vraiment une bonne année pour moi, nous avons tout juste réussi à nous qualifier pour les playoffs, et puis aller à Green Bay, dans ces conditions météorologiques extrêmes, pour y faire un énorme upset, c’était vraiment cool ».

Ce sont plutôt les offenses qui ont du mal à lutter contre les températures extrêmes et les chutes de neige. Car ils doivent déplacer le ballon et se diriger vers la zone d’en-but. « Tu es unidimensionnel, tu ne peux pas lancer le ballon correctement », souligne Nzeocha : « En tant que défense, tu dois cependant arrêter le run. Ce n’était pas le pire match pour moi ».

Dans cette mesure, les lignes de défense qui seront engagées à Kansas City et à Orchard Park lors du match à domicile probablement enneigé des Buffalo Bills contre les Pittsburgh Steelers, qui a été reporté à lundi en raison des caprices de la météo, pourraient même se réjouir en secret de l’arrivée de l’hiver.

Météo extrême aux USA : « On joue quand il y a de la neige et de la glace « 

Nzeocha rapporte que les conditions défavorables sont également thématisées aux Etats-Unis : « Tu allumes ici ‘ESPN’, chaque émission sportive parle surtout de Kansas City, à quel point il peut y faire froid. Ils disent que ce sera peut-être même l’un des matches les plus froids de l’histoire de la NFL ».

Mais l’annulation n’est pas vraiment une option. « Le football américain se joue qu’il y ait du vent, du mauvais temps, de la neige, de la glace, peu importe », explique-t-il clairement en faisant référence à l’organisation d’un match qui ne rend guère possible une annulation de dernière minute.

Dans le cas des Bills et des Steelers, la NFL s’est toutefois remise en question. Lundi, la neige et le vent devraient certes continuer à tomber, mais dans l’ensemble, le temps sera nettement plus clément.

Nzeocha n’échangerait pas sa place avec ses collègues de Kansas City et d’Orchard Park : « C’est un match de playoff, un énorme match en tout cas. Mais est-ce que tu te réjouis ? Non, je ne dirais pas ça. »