George Pickens è un Dallas Cowboy. Dal punto di vista sportivo, molti elementi depongono a favore dello scambio, ma cosa succede dietro le quinte?

A metà settimana i Dallas Cowboys hanno scambiato George Pickens. In questo modo, la franchigia di Arlington si assicura i diritti sul promettente wide receiver almeno per la prossima stagione.

Pickens proviene dai Pittsburgh Steelers, dai quali è stato selezionato nel 2022 al secondo giro del Draft NFL. Da allora, il 24enne ha totalizzato ben 2.841 yard su ricezione nelle sue tre stagioni.

Pickens sarebbe stato il candidato preferito del proprietario e general manager dei Cowboys, Jerry Jones. Negli ultimi anni, il proprietario non ha certo brillato per le sue scelte.

Jones è stato spesso criticato dai tifosi dei Cowboys per aver offerto contratti troppo costosi a singoli giocatori come il quarterback Dak Prescott o l’allora running back Ezekiel Elliott. D’altra parte, mancavano i soldi per dare qualità alla squadra in profondità.

Quest’anno, però, la situazione sembra diversa. Prescott ha davanti a sé una linea d’attacco solida e anche in difesa i Cowboys potranno contare su giocatori affidabili. Certo, in difesa molto dipenderà dalla situazione del fuoriclasse Micah Parsons, ma secondo le sue stesse dichiarazioni il linebacker vorrebbe rinnovare il contratto con Dallas.

Ma torniamo all’attacco e a Pickens: il ricevitore è arrivato in Texas insieme a una scelta al sesto giro (2027). In cambio, i Cowboys hanno ceduto agli Steelers una scelta al terzo giro (2026) e una al quinto giro (2027).

George Pickens è un upgrade sportivo per i Dallas Cowboys

Dal punto di vista sportivo, sarebbe sorprendente se Pickens, alto circa 1,90 metri e dal peso di 90 chilogrammi, non migliorasse i Cowboys.

Le statistiche di ricezione degli ultimi tre anni parlano da sole: 801, 1.140, 900 yard. Il wide receiver ha fatto bene. Tuttavia, i dodici touchdown complessivi sono migliorabili.

Va anche detto, però, che gli Steelers non hanno mostrato alcuna continuità nella posizione di quarterback dall’inizio della carriera di Pickens. Kenny Pickett, Mason Rudolph, Mitchell Trubisky, Russell Wilson e Justin Fields: tutti hanno avuto modo di giocare. I tempi della costanza di Ben Roethlisberger negli Steelers sono ormai lontani.

Ciononostante, Pickens ha fatto registrare statistiche discrete. Si può quindi immaginare che, in collaborazione con un Prescott ormai affiatato, possa fare ancora meglio.

Prescott è ancora considerato un buon lanciatore in profondità, un’attributo che si adatta bene allo stile di gioco di Pickens. Pickens è considerato un ricevitore “outside vertical”, quindi ama correre in linea retta verso l’end zone o lungo la linea laterale. Secondo “ESPN”, circa il 20% delle sue corse nel 2024 consistevano in go route o deep fade.

Cowboys: George Pickens alleggerisce il carico di CeeDee Lamb

Questo rende Pickens il complemento perfetto per il ricevitore numero 1 di Dallas, CeeDee Lamb. Lamb è un classico ricevitore slot, che tipicamente esegue un gancio nelle sue traiettorie.

Il primo a trarre vantaggio dall’arrivo di Pickens è proprio Lamb. Non sorprende che in passato il ricevitore di punta fosse sempre il bersaglio principale dei Cowboys. Ma lo sapevano anche i cornerback e i safety avversari. Con Pickens, l’attenzione si allontana da Lamb: i secondary avversari devono ora tenere d’occhio entrambi i ricevitori di punta.

Oltre a Lamb e Pickens, la ricezione di Dallas è piuttosto scarsa in termini di qualità. Jalen Tolbert, KaVontae Turpin, Jonathan Mingo, Jalen Brooks, Parris Campbell ecc. – con tutto il rispetto – non sono certo nomi di spicco. Tanto più che i Cowboys non hanno fatto nulla per rafforzare la ricezione durante il draft.

Ora però hanno Lamb al numero uno e Pickens al numero due. Sulla carta, i due sono sicuramente in lizza per il titolo di miglior duo di ricevitori della lega. Ma dovrà dare il suo contributo soprattutto Prescott, che dopo il ritorno dall’infortunio alla coscia deve ritrovare la sua vera forza: la capacità decisionale.

I Pittsburgh Steelers volevano liberarsi di George Pickens

Che Pickens sia un upgrade dal punto di vista sportivo è chiaro. Ma come stanno le cose dal punto di vista dell’affiatamento della squadra?

In primo luogo, dal punto di vista della franchigia, lo scambio non è privo di rischi. Pickens sta entrando nell’ultimo anno del suo contratto da rookie. Se dovesse fallire a Dallas e non fosse interessato a un contratto a lungo termine, il prossimo anno sarebbe free agent. A quel punto, lo scambio risulterebbe pessimo.

Ciò che potrebbe far fallire il progetto Pickens con i Cowboys è lo stesso ricevitore. Gli Steelers non hanno fatto mistero di volersi sbarazzare di Pickens.

Da un lato, Pittsburgh ha recentemente scambiato il ricevitore D.K. Metcalf, dall’altro Pickens ha regolarmente fatto notizia con comportamenti negativi nella “Steel City” e sembrava essere un elemento tossico per lo spogliatoio degli Steelers.

Pickens è noto per non riuscire (ancora) a controllare le proprie emozioni. Più volte i compagni di squadra hanno dovuto calmarlo a bordo campo. Dopo aver ricevuto due penalità per comportamento antisportivo (compresa una multa di 20.000 dollari) nella partita contro i Cincinnati Bengals, è stato pubblicamente rimproverato dall’allenatore dei Pittsburgh Mike Tomlin.

“Deve crescere, e in fretta”, ha detto Tomlin all’epoca. Poche settimane dopo, Pickens è arrivato con più di un’ora e mezza di ritardo alla partita di Natale contro i Kansas City Chiefs, cosa che ha fatto nuovamente infuriare i dirigenti della squadra.

Anche George Pickens voleva lasciare i Pittsburgh Steelers

Anche nel novembre precedente, Pickens aveva fatto scalpore a Cleveland quando, sotto la neve e durante un tentativo di Hail Mary degli Steelers, aveva preferito scontrarsi con un difensore dei Browns invece di concentrarsi sulla palla. Pickens aveva spinto il suo avversario tra i tifosi e, secondo quanto riferito, avrebbe poi litigato con i tifosi dei Browns.

Per quanto riguarda l’affiatamento della squadra, gli Steelers sono quindi contenti di essersi liberati di Pickens. Ha regolarmente causato penalità di yard alla squadra. I Cowboys devono ora prepararsi a questo, oppure Pickens dovrà imparare a controllare le sue emozioni.

A favore di questa ipotesi c’è il fatto che anche Pickens stesso ha cercato di andarsene verso la fine della sua permanenza a Pittsburgh. Anche se non ha mai chiesto ufficialmente di essere ceduto, il suo comportamento ha sempre lasciato intendere che voleva lasciare Pittsburgh.