A 40 anni, Andrew Whitworth è un top performer e figura di identificazione per i Los Angeles Rams. Per l’O-lineman, il Super Bowl è una questione di cuore. Perché ha un rapporto stretto con i Cincinnati Bengals – e una straordinaria amicizia con Joe Burrow.

Monaco/Los Angeles – Barba bianca, testa pelata e ben 150 chili sulla bilancia.

Se Andrew Whitworth dovesse passeggiare per il centro di una città tedesca in abiti civili, quasi nessuno si farebbe l’idea che questo quarantenne sia un atleta professionista.

E non solo. Whitworth è nel Super Bowl. Come titolare per i Los Angeles Rams. Come ancora uno dei migliori nella sua posizione di tackle sinistro. E in un matchup che difficilmente potrebbe essere più personale per Whitworth.

Nel 2006, infatti, furono i Cincinnati Bengals a selezionarlo al secondo turno del Draft NFL. Per undici anni, Whitworth ha giocato per Cincinnati. Ha giocato una grande parte come un protettore per l’allora quarterback Andy Dalton nell’aiutare i Bengals qualificarsi per i playoff cinque volte consecutive nei primi anni 2010. Whitworth ha guadagnato tre delle sue quattro nomine Pro Bowl complessivamente mentre indossava la maglia dei Bengals prima di trovare una nuova squadra nei Rams dopo la stagione 2016.

Andrew Whitworth: “Entrambi i posti hanno il mio cuore attaccato a loro “

È un momento molto speciale e bello per me essere in grado di giocare in questa partita e giocare contro un avversario che significa così tanto per me”, ha detto Whitworth, “Entrambi i posti hanno il mio cuore ed entrambi i posti hanno persone a cui tengo”.

Questo perché era anche una figura apprezzata fuori dal campo a Cincy, sostenendo i giovani locali attraverso la sua Fondazione BigWhit 77. Più volte è andato nei punti caldi per fare da mentore ai ragazzi svantaggiati e mostrare loro un futuro – compreso Derrick Barnes, che da allora ha trovato la sua strada nella NFL come rookie con i Detroit Lions.

L’impegno di Whitworth è continuato dopo il suo trasferimento a Los Angeles. Lì, ha donato un totale di 250.000 dollari alla banca del cibo locale nel marzo 2020. Dalla stagione in corso, ha anche donato 20.000 dollari per ogni partita in casa come parte della sua iniziativa “Big Whit Homes for L.A. Families”.

Walter Payton NFL Man of the Year Award

Per i suoi eccezionali contributi caritatevoli fuori dal campo e l’impeccabilità su di esso, Whitworth è stato nominato Walter Payton NFL Man of the Year pochi giorni prima del Super Bowl.

Inoltre, ha cercato ripetutamente il contatto con la comunità stessa, per esempio quando ha aiutato i giovani a trovare la strada giusta con discorsi motivazionali.

Che Whitworth abbia capacità uniche come mentore è dimostrato anche da un’amicizia unica che si è sviluppata poco più di un anno fa: Perché quando gli infortuni al ginocchio hanno tenuto lui e il quarterback dei Bengals Joe Burrow fuori dall’azione per lunghi tratti della stagione 2020, i due hanno passato molto tempo insieme a Los Angeles.

Friendship with Bengals star Joe Burrow

“Quando sono stato ferito, vivevo a circa 40 minuti da lui. E siamo stati entrambi feriti allo stesso tempo, così sono andato a casa sua e ho guardato le partite a casa sua la domenica,” Joe Burrow ha detto dell’amicizia con Whitworth, 15 anni suo senior.

“Ho passato il mio compleanno a casa sua e sono stato anche a casa sua per il suo compleanno. È stata una cosa bella che ha fatto per me, raggiungendomi e rendendo il processo di riabilitazione un po’ più facile. Perché ero lontano dalle persone che mi erano vicine in California”.

Ora i due si rivedranno a Los Angeles. Questa volta per il Super Bowl, anche se entrambi non saranno in campo allo stesso tempo a causa delle loro posizioni.

Andrew Whitworth: Anche a 40 anni, è difficile immaginare la vita senza di lui

Per questo, la difesa dei Bengals deve affrontare la “guardia del corpo” Whitworth. Che appartenga ancora ai top performer all’età di 40 anni è dimostrato dalle sue statistiche di utilizzo. Questa stagione, comprese le partite di playoff, è stato un titolare in 17 partite.

In dodici di queste partite, è stato coinvolto in tutti gli snap offensivi dei suoi Rams. Ha giocato un ruolo importante nel quarterback Matthew Stafford essere sacked solo 31 volte in 17 partite questa stagione – sesto migliore tra le squadre NFL. Anche a 40 anni e come il più vecchio tackle sinistro titolare nella storia della NFL, Whitworth è difficile da superare.

È stato votato dai suoi compagni di squadra come uno dei capitani ogni anno da quando è entrato nel club. Il capo allenatore Sean McVay ha anche sgorgato in una recente conferenza stampa.

“È un grande leader, un grande giocatore, un giocatore produttivo. È stato così importante per i Bengals con tutto quello che ha fatto per loro. E ha confermato proprio questo e altro con noi. Era così importante”, ha detto l’allenatore, che è quattro anni più giovane di Whitworth.

Primo titolo del Super Bowl in 16 anni di NFL?

Solo una cosa è mancata a Whitworth nella sua lunga carriera: un titolo del Super Bowl. Ha raggiunto i playoff quattro volte nei suoi cinque anni con i Rams. Tre anni fa arrivarono addirittura in finale, ma Los Angeles perse contro i New England Patriots.

Ora, quindi, forse l’ultima possibilità per Whitworth prima che i Rams sono minacciati con un altro rebuild nei prossimi anni secondo l’attuale modalità win-now. Il suo contratto con i californiani dura ufficialmente fino alla fine della prossima stagione. Dopo di che avrà 41 anni. Dopo il ritiro di Tom Brady, è già il più vecchio giocatore attivo nella NFL. E così il discorso di accettazione questo venerdì al Walter Payton NFL Man of the Year Award suonava quasi come un discorso d’addio.

“Continuate a impegnarvi, guidate con tutto il cuore, e non vedo l’ora di vedere questa eredità portata avanti”, ha detto poi Whitworth. “Ricordate, è una benedizione, non un peso, portare avanti questa eredità NFL”.

L’eredità di Whitworth è già unica. Oltre a ricevere il più alto riconoscimento della NFL per i suoi successi fuori dal campo, potrebbe anche incoronarsi atleticamente con il Vince Lombardi Trophy lunedì sera.