I Detroit Lions stanno vivendo una stagione storica. Ma il titolo della NFC North è solo l’inizio.

30 anni. Tre decenni. Un’eternità.

La maggior parte dei giocatori dei Detroit Lions non era nemmeno nata quando la franchigia ha vinto l’ultimo titolo della NFC North.

Era così tanto tempo fa che all’epoca si chiamava ancora NFC Central.

Ma la striscia nera è finita: Con una vittoria per 30-24 sui Minnesota Vikings, i Lions sono tornati ai playoff per la prima volta dal 2016. E grazie a un record di 11:4, sono anche vincitori della division, l’ultima volta nel 1993.

Detroit Lions: Amon-Ra St. Brown fa centro

“È stato molto importante per noi. 30 anni sono un periodo piuttosto lungo se ci si pensa”, ha dichiarato il wide receiver tedesco Amon-Ra St. “Per noi era chiaro. Era alla nostra portata. Era qui. Era un’opportunità. Non potevamo lasciarcela sfuggire”.

Brown ha fatto il suo dovere come al solito, raggiungendo un traguardo storico, ricevendo palloni per 106 yard e un touchdown. Ora ha 1.281 yard e otto touchdown e ha sottolineato ancora una volta quanto sia essenziale per l’attacco dei Lions.

È un tassello importante per l’Head Coach Dan Campbell, che al terzo anno ha finalmente plasmato la squadra in un gruppo vincente, capace di affrontare anche battute d’arresto come le sconfitte intermedie e le fasi di debolezza generale e di trovare le risposte giuste.

L’evoluzione è impressionante: nel 2021, con un record di 3:13, la squadra non ha avuto alcuna possibilità nel primo anno di svolta sotto Campbell, e anche nel 2022 è partita sottotono, con un record di 1:6.

Ma poi è arrivata l’inversione di tendenza che dura tuttora. Nel 2022, i Lions hanno mancato di poco i playoff dopo otto vittorie su dieci partite; nel 2023, la squadra è finalmente una contendente. Cosa che sottolinea quasi ogni settimana. Il record sportivo non è più una coincidenza. L’hype è reale. E l’ex topo grigio è sportivo e sexy.

“È qualcosa di speciale”, ha detto Campbell. “È qualcosa che non si vive tutti i giorni. È sempre speciale vincere una divisione. Non mi interessa quante se ne vincono, perché c’è molto lavoro da fare. Ma fare qualcosa che una squadra non ha mai fatto in 30 anni è speciale, e questo è un gruppo speciale di ragazzi”.

Detroit Lions: Jared Goff si emoziona

Il quarterback Jared Goff, altro pezzo importante del puzzle nella composizione complessiva di Campbell, si è emozionato. “È solo l’inizio per noi”, ha detto Goff. “È il primo segno di spunta per noi, e mi commuovo pensando a tutti i ragazzi che hanno affrontato 3-13, 1-6 all’inizio dell’anno scorso e ora sono qui come campioni della NFC North”.

È davvero bello, ha commentato Goff. “Poter riflettere su come abbiamo fatto qualcosa che non è stato fatto [da una squadra all’altra] per 30 anni. La squadra del 2023 l’ha fatto e ha interrotto quella striscia”.

Il successo è così speciale che Campbell ha persino accolto in cabina di regia la proprietaria della squadra, Sheila Ford Hamp. Lei sta continuando l’eredità di suo padre William Clay Ford Sr. (proprietario dal 1961 al 2013) e di sua madre Martha Firestone Ford (dal 2014 al 2019). Conosce gli anni di magra come nessun altro

“Questo significa tutto”, ha detto Ford Hamp. “È incredibile”.

Il centro Frank Ragnow, con i Lions dal 2018, ha rivelato di aver pianto più domenica che in tutta la sua carriera. “È solo un sacco di emozioni represse perché vogliamo essere rispettati come squadra ed essere visti come vincitori”, ha detto Ragnow.

Nell’ora della vittoria, Campbell ha pensato anche a chi probabilmente ha sofferto di più: i tifosi. “Sono orgoglioso di tutti i tifosi dei Lions che hanno aspettato questo momento per anni. Questo è anche per voi. So che è passato molto tempo. Ve lo meritate”.

Detroit Lions: minaccia per la concorrenza

E Campbell ha anche inviato una “minaccia” alla concorrenza, che è anche una promessa ai propri tifosi: “Non è ancora finita. È solo una”.

Due vittorie alla fine della stagione regolare farebbero dei Lions la squadra più vincente della storia. Potrebbero assicurarsi il primo posto nella NFC e quindi una settimana di bye per l’inizio dei playoff e il campo di casa fino al Super Bowl. Questo è l’obiettivo e i Lions possono continuare a fare la storia. Dopotutto, sono l’unica squadra della NFC a non aver mai raggiunto la grande sfida.

Un’altra striscia nera verrebbe così automaticamente interrotta, visto che l’ultima vittoria nei playoff risale alla stagione 1991. 32 anni fa. Più di tre decenni. Un’eternità.

Ma questo non è più un peso per questi Lions. È uno stimolo e una missione