Il football americano al posto del rugby: Louis Rees-Zammit probabilmente si unirà ai Kansas City Chiefs. Ci sono stati alcuni giocatori di rugby che hanno tentato la fortuna nella NFL. Tuttavia, nessuno di loro è stato una grande star come il gallese.

Immaginate Jamal Musiala o Florian Wirtz che improvvisamente decidono di abbandonare il football per tentare la fortuna nella NFL. Può sembrare del tutto assurdo. Ma uno scenario simile si è appena verificato nel rugby.

All’inizio dell’anno, la stella del rugby Louis Rees-Zammit, 23 anni, ha cambiato sport e ha scelto la NFL. A quanto pare con successo: secondo “ESPN”, ha firmato un contratto con i Kansas City Chiefs.

“Ho avuto l’incredibile onore di giocare a rugby per il mio Paese, cosa che non ho mai dato per scontata in quanto gallese orgoglioso”, ha dichiarato all’inizio dell’anno. “Tuttavia, credo che questo sia il momento giusto per realizzare un altro obiettivo professionale: giocare a football americano negli Stati Uniti. Opportunità come questa non capitano spesso”.

Ha debuttato nella Premiership inglese all’età di 18 anni

Un breve sguardo al passato: Rees-Zammit ha imparato a giocare a rugby con i Cardiff Blues. Gli è stato riconosciuto fin da subito un talento eccezionale. A soli 18 anni e due mesi ha debuttato nella Premiership inglese con il Gloucester Rugby.

Il gallese è stato il primo diciottenne nella storia della Premiership inglese a realizzare una tripletta di tre mete in una sola partita. Ha avuto il suo grande successo internazionale nel Sei Nazioni 2021 (il più grande torneo europeo), giocando tutte e cinque le partite, segnando quattro mete e giocando un ruolo chiave nella vittoria del torneo da parte del Galles.

Rees-Zammit ha giocato come esterno centro. I giocatori in questa posizione hanno il compito di completare i movimenti e segnare le mete (simili ai touchdown nel football americano). I trequarti esterni sono di solito i giocatori più veloci della squadra, ma a volte sono grandi e forti e sono anche in grado di superare i placcaggi.

Tutte queste abilità sono necessarie anche nel football americano. Con un’altezza di 1,91 metri e un peso di circa 88 chilogrammi, Rees-Zammit è piuttosto esile per il football, ma è probabile che metta su molta più massa muscolare.

Il modello Jordan Mailata

Il passaggio dal rugby al football americano può certamente funzionare. Il miglior esempio è Jordan Mailata, offensive tackle dei Philadelphia Eagles. Mailata ha giocato nel campionato australiano di rugby prima di passare al football americano nel 2018. Gli Eagles lo hanno selezionato al 7° giro del Draft NFL 2018. Finora ha giocato 62 partite nella NFL in quattro stagioni.

Tuttavia, Mailata non era neanche lontanamente un grande nome come Rees-Zammit come giocatore di rugby. Tom Hamilton di ESPN scrive che Rees-Zammit è “di gran lunga la più grande stella del rugby che abbia mai provato a sfondare nella NFL”.

La decisione di Rees-Zammit è stata uno shock per gli appassionati di rugby. Soprattutto perché ha annunciato la sua decisione a gennaio, proprio nel giorno in cui la Welsh Rugby Union ha pubblicato la sua squadra per il Sei Nazioni.

Tuttavia, Alex Brown, CEO del Gloucester Rugby, si è mostrato comprensivo nei confronti della decisione: “Anche se siamo ovviamente dispiaciuti per la sua partenza, in ultima analisi non siamo nella posizione di dissuaderlo dal cogliere un’opportunità di questa portata nella NFL”.

Brown aveva poche possibilità di trattenere Rees-Zammit nel club e quindi nel rugby. Il suo contratto sarebbe scaduto alla fine della stagione. Il club avrebbe potuto solo pretendere che la giovane superstar rispettasse il suo contratto. Invece, lo hanno accontentato e hanno deciso di rescindere anticipatamente il suo contratto.

“Siamo molto orgogliosi del ruolo che il Gloucester Rugby ha avuto nel renderlo il giocatore di livello mondiale che è diventato”, ha dichiarato Brown. “Gli auguriamo il meglio per gli Stati Uniti. Sarà sempre il benvenuto a Kingsholm (il campo di Gloucester, ndr). “

Il passaggio alla NFL è redditizio, ma rischioso

Finanziariamente, il passaggio alla NFL dovrebbe essere conveniente. Lo stipendio medio nel rugby league inglese è di 144.000 sterline (circa 182.000 dollari) all’anno. Il tetto salariale per l’intera squadra è di 5 milioni di sterline (6,31 milioni di dollari) o 6,4 milioni di sterline (8,08 milioni di dollari) dalla prossima stagione.

Nella NFL, lo stipendio minimo per un giocatore della squadra è di circa 750.000 dollari.

Tuttavia, non è affatto garantito che Rees-Zammit riesca a sfondare nella NFL. Oltre a Mailita, in passato ci sono stati altri giocatori di rugby, come Christian Wade, Alex Gray e Christian Scotland-Williamson, che sono passati dal rugby al football americano senza successo. Tutti e tre non hanno superato la practice squad, non hanno giocato nemmeno una partita nella stagione regolare e sono tornati al rugby.

Rees-Zammit avrà più successo? Si è preparato alla nuova sfida attraverso l’International Player Pathway Programme (IPPP) della NFL, grazie al quale anche il tedesco Jakob Johnson è riuscito a entrare nella NFL.

Tuttavia, non tutto è andato liscio: al Pro Day dell’International Programme, è rimasto deluso dal suo risultato nelle 40 yard, perché le ha completate in 4,44 secondi, dopo aver già ottenuto un tempo di 4,3 secondi in allenamento. Tuttavia, si dice che gli scout siano rimasti impressionati dal suo eccellente gioco di gambe. Anche i responsabili di Kansas City sembrano vedere un grande potenziale.

Un tipo di giocatore come Samuel o McCaffrey?

L’ex stella del rugby potrebbe assumere un ruolo ibrido come running back e wide receiver con i Chiefs. Esempi come Deebo Samuel o Christian McCaffrey dei San Francisco 49ers hanno dimostrato quanto possano essere preziosi e imprevedibili questi tipi di giocatori.

Il quarterback dei Chiefs Patrick Mahomes sarebbe felice di avere al suo fianco un giocatore così versatile in futuro.