I Pittsburgh Steelers affrontano un compito quasi impossibile ai Kansas City Chiefs nel Divisional Round domenica notte. Come sfavoriti, Ben Roethlisberger e Co. non hanno fondamentalmente nulla da perdere.

Ben Roethlisberger sta esercitando l’umiltà prima dello scontro contro i Chiefs © getty
Monaco/Pittsburgh – che i Pittsburgh Steelers hanno finito la stagione regolare con un record positivo (9-7-1) è venuto come una sorpresa per molti esperti.

Tuttavia, il fatto che si sono qualificati per i playoff con una stretta vittoria ai supplementari sui Baltimore Ravens il giorno 18 assomigliava a un piccolo miracolo.

Il franchise quarterback Ben Roethlisberger, che molto probabilmente finirà la sua carriera dopo la stagione, era fondamentalmente già nel suo tour d’addio. Invece di celebrazioni intorno a “Big Ben”, il veterano ora improvvisamente ottiene un’altra possibilità di fare una corsa Super Bowl – ma raramente i segni sono stati così chiaramente contro di lui.

Pittsburgh Steelers: Underdog sarebbe un eufemismo

Secondo me, l’evidente ruolo di sfavoriti degli Steelers nei playoff del 2021 non deriva solo dalle debolezze della squadra. Anche se gli Steelers hanno il peggior attacco di tutti i partecipanti ai play-off con appena 20,2 punti segnati a partita, questo non è il motivo principale per cui sono valutati così in basso dai bookmaker con una percentuale di vittoria di 6,5.

Piuttosto, è il prossimo avversario che fa sembrare estremamente improbabile un potenziale avanzamento di Pittsburgh. I Kansas City Chiefs entrano nei playoff come uno dei favoriti per il Super Bowl per il terzo anno di fila.

La squadra guidata dalla mega-star Patrick Mahomes ha vinto nove delle ultime dieci partite della stagione dopo un inizio stentato. Così, quando le due squadre si incontreranno all’Arrowhead Stadium dei Chiefs domenica sera, sarà la famosa battaglia tra Davide e Golia.

Anche il duello nella stagione regolare nella settimana 16 è andato chiaramente ai Chiefs. Mahomes e Co. hanno dato agli Steelers una batosta di 36-10. Big Ben” vede anche gli Steelers come l’unica possibilità per la sua squadra di beneficiare delle circostanze.

Pitsburgh Steelers: cosa stiamo facendo qui?

While conferenze stampa prima di partite di playoff di solito inviare messaggi di combattimento in direzione degli avversari, Roethlisberger ha girato le tabelle mercoledì. Invece di parlare dei propri punti di forza, il 39enne ha esposto senza sosta le debolezze della sua squadra.

“Penso che capiscano che non dobbiamo essere qui come squadra”, ha detto ai giornalisti presenti: “Probabilmente non siamo una buona squadra di calcio. Per questo, stiamo giocando contro la squadra numero uno. Anche se non sono al primo posto, sono probabilmente la migliore squadra della lega in questo momento”, “Big Ben” era estremamente mite a riguardo.

Perché gli Steelers non avevano comunque nulla da perdere, un punto dovrebbe quindi essere in primo piano: “Non abbiamo comunque una possibilità. Ecco perché dovremmo andare là fuori e divertirci”, ha detto il due volte campione del Super Bowl come piano di gara.

La squadra del capo allenatore Mike Tomlin potrebbe utilizzare un gioco da quasi esattamente un anno fa come modello.

Pittsburgh Steelers: imparare dai propri errori

Quando gli Steelers sono entrati nei playoff la scorsa stagione al secondo posto nella AFC con un record di 12 vittorie e quattro sconfitte, erano pesantemente favoriti contro gli allora inesperti Cleveland Browns.

Dopo una debacle senza precedenti, gli Steelers sono scesi 37-48 e sono stati eliminati dai playoff. “Big Ben” ha lanciato 501 yard di passaggio e quattro touchdown, ma non era del tutto estraneo alla sconfitta con quattro intercetti disastrosi.
Fu subito chiaro in quale direzione si sarebbe sviluppata la lezione di guerra psicologica di Roethlisberger. Fedele al motto “Se devi fare schifo, vai con lo slancio”, l’esperto quarterback ha tolto se stesso e la sua squadra dalla linea di tiro prima ancora che la partita cominciasse.

Che l’approccio dei Browns all’epoca, di passare principalmente con una difesa fisica e cattiva, possa essere uno strumento anche per gli Steelers nel 2021 è qualcosa che sa anche coach Tomlin: “Non vediamo l’ora di essere pronti questa volta. Dovremmo essere più preparati fisicamente”, ha detto l’allenatore vincente.

“Ci rendiamo conto di quanto siano scarse le nostre opzioni a questo proposito. Ma questo non significa che non ne approfitteremo”, ha concluso il 49enne. Se gli Steelers, contrariamente alle aspettative, dovessero registrare un successo contro i Chiefs, Roethlisberger e Co. potrebbero improvvisamente trovarsi in un grande momento.

Steelers nel Super Bowl? Perché non effettivamente

Nessuno sa ancora dove li porterà il viaggio degli Steelers nella stagione 2021. Ma in un anno in cui i Tennesse Titans si trovano improvvisamente nei playoff come la squadra al primo posto nella AFC, in cui i Green Bay Packers stanno traboccando di dominio nonostante tutte le lotte intestine che circondano Aaron Rodgers, e in cui i New England Patriots hanno fatto un impressionante ritorno, tutto sembra possibile.

E più a lungo gli Steelers vengono sbandierati nella propria testa come un potenziale vincitore del Super Bowl, la domanda diventa: “Perché no? Perché “Big Ben” non dovrebbe avere nel serbatoio per due o tre partite per diventare ancora una volta l’ex macchina di big-play così temuto dalle difese avversarie in passato.

Roethlisberger ha ricordato il suo primo trionfo Super Bowl con gli Steelers nel 2005, quando hanno sconvolto il primo posto Indianpolis Colts guidato da superstar Peyton Manning, tra gli altri: “Ho voluto vincere allora per running back Jerome Pettis, che stava per ritirarsi. Forse alcuni giocatori si sentiranno allo stesso modo in questa stagione”, ha detto il quarterback.

Anche se la squadra di allora non può essere paragonata a quella di oggi, Roethlisberger non vuole arrendersi: “Come sempre, tutto è possibile”, ha detto il 39enne con un sorriso alla fine.

Prima di sognare il Lombardi Trophy nella “Steel City”, la partita non del tutto insignificante contro i Chiefs è la prima in agenda. Non c’è molto da perdere per Roethlisberger e Co. ma ancora di più da vincere.

E chi lo sa? Forse domenica sarà uno di quei giorni…