I Denver Broncos hanno puntato tutto su Russell Wilson e hanno perso. L’amara conseguenza: con un dead cap record e scarse prospettive di draft, il momento più difficile è appena iniziato.

Russell Wilson è storia a Denver. I problemi rimangono. E sono più grandi che mai.

Con il licenziamento del quarterback 35enne, i Broncos hanno completato la separazione che si preannunciava almeno dalla sua retrocessione in panchina nelle ultime due giornate della scorsa stagione regolare.

Come tutti i suoi predecessori, anche Wilson non è stato in grado di colmare il vuoto lasciato da Peyton Manning dopo la fine della sua carriera al termine della stagione 2015.

Ciò che distingue Wilson dai Trevor Siemian, Brock Osweiler o Drew Locks prima di lui, tuttavia, è la portata del fallimento e le sue conseguenze.

85 milioni di dollari di dead cap come ipoteca per il futuro

Con il rilascio di Wilson, un pazzesco dead cap da 85 milioni di dollari graverà sui Broncos nella prossima stagione e in quella del 2025. Record negativo NFL per un singolo giocatore! Per la prossima stagione è previsto un massiccio cap hit di 35,4 milioni di dollari. Nel 2025 sarebbe addirittura di 49,6 milioni di dollari.

A causa di una clausola di compensazione, è probabile che anche se Wilson dovesse trovare una nuova squadra, il cap hit sarà di due milioni di dollari.

Il “bonus Taylor Swift”, che le squadre della NFL possono aspettarsi con l’aumento del cap space a livello di lega per la nuova stagione, è svanito per i Broncos.

Il problema è invece quello del budget salariale: secondo “Spotrac”, i Broncos hanno ancora più di 19 milioni di dollari in eccesso rispetto al cap space approvato per il 2024. Solo i Buffalo Bills hanno un budget superiore. La differenza è che i Bills hanno già una squadra da playoff. E un quarterback di riferimento.

I Broncos, invece, devono sfoltire ulteriormente la squadra e sono tornati al punto di partenza nella ricerca del quarterback.

Free agency: nessuna soluzione a lungo termine in vista

Tra i candidati alla ristrutturazione del contratto o alla separazione ci sono il wide receiver Tim Patrick, il defensive lineman D.J. Jones, l’offensive tackle Garett Bolles o il cornerback e special teamer Tremon Smith.

E poi c’è Jarrett Stidham. Il 27enne è l’attuale numero uno nella posizione di quarterback dopo la partenza di Wilson. Tuttavia, con quattro presenze dall’inizio in cinque stagioni NFL, un totale di otto touchdown e altrettanti intercetti, è più probabile una separazione che un futuro con i Broncos. Dopotutto, separarsi da Stidham significherebbe un potenziale risparmio di cinque milioni di dollari.

Denver ha firmato l’attuale numero due, Ben DiNucci, con un contratto di riserva/futuro per la stagione solo a gennaio. DiNucci, che ha 27 anni, costerà quindi relativamente poco ai Broncos.

Tuttavia, con una sola partenza nella NFL nel 2020 e un’esperienza di gioco nella XFL da allora, è improbabile che DiNucci abbia un ruolo importante nella pianificazione dei quarterback. Tanto più che il capo allenatore Sean Payton ha già annunciato alla Combine di essere alla ricerca di un nuovo quarterback: “Sarà meglio”.

La prima occasione per la ricerca del quarterback è la free agency, che inizierà la prossima settimana. Ma anche se Wilson non è mai stato in grado di soddisfare le aspettative, sarà difficile trovare un sostituto che sia al tempo stesso di pari qualità e conveniente per i Broncos. Kirk Cousins sarebbe un’altra impresa finanziaria. Baker Mayfield ha impressionato la scorsa stagione con i Tampa Bay Buccaneers. I Bucs sono quindi alla ricerca disperata di un giocatore.

Jacoby Brissett non è ancora riuscito ad affermarsi come franchise quarterback nella NFL. Ryan Tannehill era più che altro un’appendice del forte gioco di corsa dei Tennessee Titans e, a 35 anni, non è una soluzione promettente.

Prospettive di draft: Ogni scelta deve essere giusta

Quindi il draft rimane l’ultima speranza per il quarterback. Anche in questo caso, però, la trade di Wilson si è recentemente trasformata in un boomerang per i Broncos: Denver ha rinunciato a due scelte al primo giro, due scelte al secondo giro e una scelta al quinto giro nel 2021 per ingaggiare Wilson. Negli ultimi quattro draft, i Broncos hanno avuto in totale solo tre prime 45 scelte. Anche a causa di questa decisione di passare sui rookie e dei contratti relativamente favorevoli, Denver si trova ora con le spalle al muro.

E anche le prospettive per il draft del 2024 sono fosche: Denver sceglierà la dodicesima scelta al primo turno. A quel punto, i maggiori talenti nel campo dei quarterback, Caleb Williams, Drake Maye e Jayden Daniels, dovrebbero essere già da tempo fuori mercato. Almeno Sean Payton ha incontrato il quarterback di Michigan J.J. McCarthy alla Combine. Ma anche per lui potrebbe essere necessario uno scambio.

Poiché la seconda scelta dei Broncos quest’anno è andata ai New Orleans Saints, i Broncos non torneranno indietro fino al terzo giro, alla 76esima scelta assoluta. Se i Broncos non ottengono tutte le scelte, il draft si preannuncia più come una brezza che come una boccata d’aria fresca per la squadra.

Consolazione nel messaggio di addio di Russell Wilson

Nel comunicato ufficiale sul rilascio di Wilson, i Broncos hanno scritto: “Non vediamo l’ora di migliorare questa offseason e abbiamo la flessibilità per rafforzarci ulteriormente attraverso il draft e la free agency”.

La pressione al risparmio, le posizioni mediocri al draft e gli innumerevoli fallimenti degli ultimi anni ostacolano questo obiettivo. In una division con i Kansas City Chiefs e l’insaziabile Patrick Mahomes, i rinforzi sono urgentemente necessari.

I tifosi dei Broncos possono trarre conforto dal messaggio di addio di Wilson. “I tempi duri non durano”, ha scritto. Ma dopo otto anni senza playoff, Denver probabilmente dovrà ancora pazientare

Thank You Broncos Country – 3 pic.twitter.com/3IoVheYVyI

– Russell Wilson (@DangeRussWilson) March 4, 2024