Gli Houston Texans hanno messo mano al portafogli nei primi giorni della free agency. La direzione sembra essere chiara: Con il quarterback C.J. Stroud, la squadra dovrebbe fare il passo successivo

Un breve sguardo al passato: All’inizio del 2023, poco più di un anno fa, il general manager Nick Casserio si trovava di fronte a una stagione storica. I suoi Houston Texans stavano annaspando di stagione in stagione, terminando l’ultima con appena tre vittorie su 17 partite.

Nessun quarterback, nessun allenatore, nessun risultato: Le domande se Casserio fosse l’uomo giusto per il lavoro si facevano sempre più insistenti. Un anno dopo, il 48enne ha messo a tacere le domande, almeno per il momento.

I Texans sono stati una delle sorprese positive della stagione. Il gruppo di rookie attorno alle figure di spicco C.J. Stroud (quarterback) e Will Anderson Jr (defensive end) ha portato la squadra al Divisional Round sotto la guida del nuovo head coach DeMeco Ryans.

Ora, a distanza di poco più di un anno, Casserio sembra voler guidare i Texans ancora una volta nella giusta direzione e sta investendo una serie di risorse nella free agency. Gli impegni non sono ancora stati annunciati ufficialmente dalla squadra, ma sono stati confermati da addetti ai lavori della NFL.

Tanti rinforzi per la difesa

I Texans hanno potenziato la difesa in particolare. Danielle Hunter (accordo biennale, stipendio massimo: 49 milioni di dollari (48 garantiti) e Denico Autry (accordo biennale, stipendio massimo: 20 milioni di dollari (dieci garantiti) sono tra i nuovi assi nella manica della pass rush.

Il nome del 29enne Hunter dice tutto. Il cacciatore di quarterback ha collezionato 16,5 sack nella scorsa stagione e ha 87,5 sack nella sua lunga carriera (otto stagioni con i Vikings). Insieme ad Anderson Jr. può formare un duo atletico di pass-rush all’esterno.

L’esperto Autry (33 anni) proviene dalla rivale di division Tennessee e porta una grande flessibilità di posizione alla linea difensiva. Secondo USA Today Sports, i Texans si affidano agli stunt della linea difensiva per quasi il 20% degli snap difensivi.

22 delle pressioni subite da Denico Autry nella scorsa stagione con i Titans sono avvenute con una sorta di stunt. In questo caso, ha fatto un loop con l’EDGE Rashad Weaver per abbattere Case Keenum. I Texans probabilmente si ricorderanno di questa giocata. pic.twitter.com/iGASdwMMoJ

– Doug Farrar ✍ (@NFL_DougFarrar) March 13, 2024

Autry è uno specialista delle acrobazie e nelle ultime tre stagioni con i Titans ha collezionato 28,5 sack

Al Shaair: vecchia conoscenza per Ryans

Ma non è tutto: il linebacker Azeez Al-Shaair (contratto triennale, stipendio massimo: 34 milioni di dollari) dovrebbe portare esperienza al giovane gruppo di posizioni e conosce l’head coach Ryans dal periodo trascorso insieme ai 49ers.

Nelle secondarie, i prolungamenti dei contratti di Lonnie Johnson Jr. e Desmond King e la firma di Jeff Okudah (tutti e tre hanno firmato contratti annuali a basso costo) alimenteranno la competizione.

Anche in attacco i Texans sono in vena di spese. Il wide receiver Noah Brown ha dimostrato già la scorsa stagione di poter essere un solido ricevitore di passaggi dalla seconda fila e ha ricevuto un contratto per la prossima stagione.

Joe Mixon arriva dai Bengals

Il running back Joe Mixon arriva dai Cincinnati Bengals e porta con sé esperienza e classe individuale. In quattro delle sue sette stagioni NFL, ha superato la soglia delle 1000 yard corse. È anche una buona opzione per Stroud nel gioco di passaggio.

Mixon ha raccolto 131 yard di ricezione in più rispetto al valore atteso nella scorsa stagione (“Next Gen Stats” calcola quante yard di ricezione ci si può aspettare dal momento della presa in base alle posizioni del ricevitore del pallone, dei giocatori difensivi e di altre metriche): il quarto miglior valore di tutti i running back.

Ai Texans costerà una scelta al settimo giro e uno stipendio annuale di poco inferiore ai sei milioni di dollari.

Texans: occhi puntati sui playoff?

Anche il tight end Dalton Schultz ha firmato un nuovo contratto. Il veterano è sotto contratto per i prossimi tre anni, durante i quali potrà guadagnare fino a 36 milioni di dollari. Con 635 yard ricevute e cinque touchdown, ha dimostrato di essere un punto di riferimento affidabile nell’attacco dei Texans.

Anche il kicker Ka’imi Fairbairn, uno dei più precisi nel suo campo nella scorsa stagione, ha ricevuto un nuovo contratto (3 anni, fino a 15,9 milioni di dollari). In totale, i Texans hanno firmato finora contratti per un valore di circa 180 milioni di dollari.

L’obiettivo sembra essere chiaro: I playoff. La squadra è stata rafforzata attorno al rookie Stroud. Ryans ha ricevuto pezzi importanti del puzzle per la sua giovane difesa. E lo stesso general manager Casserio sa quanto può accadere in un anno