Johnny Hekker et Kevin Huber sont les deux punters du Super Bowl 56 à Los Angeles et ont passé toute leur carrière dans une seule équipe. Tous deux reviennent sur une saison 2021 riche en émotions, qu’ils souhaitent couronner par le trophée Vince Lombardi.

Munich/Los Angeles – Aucun fan ne se réjouit lorsqu’ils entrent sur le terrain. Après tout, un punter sur la pelouse signifie que l’attaque a échoué. Qu’elle a gagné si peu d’espace que même une tentative de field goal n’est pas possible.

Il en sera de même lors du Super Bowl 56 entre les Los Angeles Rams et les Cincinnati Bengals. Pourtant, Johnny Hekker et Kevin Huber mériteraient bien un peu d’amour.

La raison : ils font partie des vétérans absolus de leurs équipes. Tous deux n’ont jamais été actifs pour une autre franchise.

Hekker joue depuis 2012 pour les Rams, qui étaient alors encore basés à Saint-Louis. Il a participé quatre fois au Pro Bowl. Avec un salaire annuel moyen de 3,762 millions de dollars, il est le punter le mieux payé de la NFL.

Huber est chez les Bengals depuis encore plus longtemps. Il fait partie de la franchise de l’Ohio depuis 2009. Il a participé une fois au Pro Bowl (2013) et est relativement bon marché avec un salaire annuel de 1,637 million de dollars. 22 joueurs de son groupe de position gagnent plus.&nbsp ;

Kevin Huber : un garçon de Cincinnati

Huber est en fait la figure d’identification idéale. Il a grandi à Cincinnati et dit : « Je suis fan des Bengals depuis aussi longtemps que je me souvienne ». Le punter a grandi avec la « malédiction des playoffs » de cette franchise. En effet, lorsque les Bengals ont remporté pour la dernière fois un match de playoffs lors de la saison 1990, il avait cinq ans.

Trente et un ans plus tard, il était lui-même sur le terrain lorsque la période de disette a pris fin. « Je me suis dit, c’est donc ça, gagner un match de playoff ? C’est ce sentiment que toutes les autres équipes ressentent ? C’était la soirée la plus spéciale de ma carrière ».

C’est un clin d’œil du destin que Huber se soit retrouvé dans son « club de cœur ». Contrairement à Hekker, il a été drafté – et ce au 5e tour.

« Quand je suis allé au repêchage, je savais que j’avais une bonne chance d’être sélectionné. Mais en général, seuls deux ou trois punters sont pris chaque année – et seule une poignée d’équipes peuvent avoir des besoins ou montrer de l’intérêt. Cette année, l’une de ces équipes était les Bengals », se souvient le joueur de 36 ans dans une tribune publiée sur « theplayerstribune.com ».

Les grands succès n’ont pas été au rendez-vous à Cincinnati. Ce qui le poussait, c’était l’espoir d’une amélioration : « Chaque année, après avoir perdu, j’essayais de me dire que l’année suivante serait différente – que nous allions enfin y arriver. Et cette année, c’est vraiment différent ».

Huber attribue aussi cela au quarterback Joe Burrow : « J’ai vu ici quelques quarterbacks talentueux. Mais Joe a plus que du talent. Il a ce facteur X », explique le punter. « Il a tout simplement cette confiance en lui, ce qui est très rare ». Tout comme Burrow, Huber doit maintenant prouver qu’il peut fonctionner au Super Bowl

Johnny Hekker et le punt le plus long de l’histoire du Super Bowl

Hekker en a déjà apporté la preuve. Lorsque les Rams étaient en finale contre les New England Patriots en février 2019 et que leur propre attaque n’a pas réussi à marquer un seul touchdown, le punter comptait encore pratiquement parmi les lueurs d’espoir. Avec un tir de 65 yards, le joueur de 31 ans a établi un record pour le Super Bowl.

Pourtant, il a récemment été contesté au sein de la franchise. Le point le plus bas : Corey Bojorquez, un concurrent, a été placé à ses côtés lors de la préparation de la saison. « J’ai réalisé que l’équipe pourrait aussi miser sur lui et que je devrais peut-être bientôt me trouver une nouvelle maison », raconte Hekker.

Le soulagement a été d’autant plus grand lorsque Bojorquez a été échangé aux Green Bay Packers quelques jours avant le début de la saison. « Je suis reconnaissant de pouvoir me sentir désiré ici », a déclaré Hekker. « Chaque fois que je viens sur notre terrain d’entraînement, j’ai pour objectif d’être un bon meneur, un bon joueur et simplement de prendre beaucoup de plaisir à le faire ».

Jusqu’à présent, Hekker n’a pas manqué un seul match de la saison régulière des Rams. En tout, il a donc participé à 166 matchs. Il en va de même pour Huber. En 13 ans de NFL, il n’a manqué que deux matchs, ce qui fait un total de 207 matchs.&nbsp ;

Hekker et Huber ont vécu une saison 2021 mitigée&nbsp ;

Même si tous deux n’ont pas réalisé une saison exceptionnelle en 2021. Hekker a enregistré une moyenne de 44,2 yards, la plus basse de sa carrière. Huber a certes fait mieux avec une moyenne de 46,4 yards, mais il n’a tout de même terminé que 18e au classement NFL.

Au moins : lors des playoffs, la courbe de forme des deux spécialistes du tir s’est redressée. Le tir le plus lointain des deux joueurs pendant la postseason a dépassé les 58 yards.

Ce regain de forme devrait donner de l’espoir à leurs équipes respectives. Car tout le monde sait qu’un bon punter, capable non seulement d’envoyer l’œuf loin, mais aussi d’assurer un long temps de vol, peut être un facteur décisif au Super Bowl.

Et pourtant, les fans préféreraient qu’ils ne pénètrent même pas sur le terrain.