Au final, cela n’a pas suffi à l’équipe surprise de la saison, les Cincinnati Bengals. Mais malgré la déroute au Super Bowl, les perspectives sont roses pour les Bengals.

Los Angeles/Munich – Le quarterback Joe Burrow a quitté le terrain du SoFi Stadium le regard vide. La déception se lisait clairement sur son visage.

Quelques secondes plus tôt, sa passe à la quatrième tentative n’était pas arrivée à destination, scellant définitivement la défaite des Cincinnati Bengals au Super Bowl contre les Los Angeles Rams (20:23). Dans les jours à venir, « Joey B » devrait également prendre conscience de la saison fantastique que lui et les Bengals ont réalisée.

Dans l’AFC North, Burrow et ses coéquipiers ont remporté le titre de la division et ont éliminé les Las Vegas Raiders, les Tennessee Titans et les Kansas City Chiefs en playoffs, en route vers le Super Bowl. Contre les Raiders, ils ont remporté leur première victoire en playoffs depuis 31 ans.

Cincinnati Bengals : encore la pire équipe il y a deux ans

Une évolution étonnante, après tout, la franchise de l’Ohio était la pire équipe de la ligue il y a encore deux ans. L’entraîneur principal Zac Taylor n’a remporté que six matchs avec les Bengals au cours de ses deux premières années. Ils ont ainsi pu s’assurer le quarterback Joe Burrow lors de la draft et le choix numéro un est déjà un salut pour les Bengals.

Contrairement aux Los Angeles Rams, qui comptent de nombreux joueurs expérimentés dans leurs rangs, les Bengals disposent d’un noyau jeune et ont donc peut-être encore plusieurs chances de remporter un Super Bowl dans les années à venir. Car outre Burrow, les deux receveurs Tee Higgins et Ja’Marr Chase, entre autres, se sont révélés être de véritables coups de chance issus des drafts des deux dernières années.

A cela s’ajoutent des acteurs comme le running back Joe Mixon et le cornerback Mike Hilton, qui se sont établis dans le système des Bengals. Les conditions sont donc réunies.

« Réaliser de grandes choses » : les Bengals ont le sang qui coule

« Nous allons travailler dur pour revenir ici et nous allons gagner », avait déjà annoncé Burrow peu après la défaite. Le jeune Signal Caller joue un rôle important dans ce processus, car il n’accepte rien d’autre que l’optimum.

Aussi surprenante qu’ait pu être la qualification pour le Super Bowl, l’ancienne équipe perdante a pris goût à la victoire. « Nous devons poursuivre la construction et rester unis en tant qu’équipe. Tant que nous le ferons, nous continuerons à faire de grandes choses », a déclaré le receveur Tyler Boyd à propos des perspectives d’avenir des Bengals.

Le roster de la franchise de l’Ohio est tout à fait à la hauteur des ambitions et peut encore être renforcé pour la saison à venir compte tenu d’un cap space de 44,5 millions de dollars. C’est surtout dans la ligne O qu’il faut agir, car Burrow a égalé un record douteux au Super Bowl : il a été sacké sept fois. Les neuf sacks contre les Titans constituent un record en playoff.

Les problèmes de la ligne O doivent être résolus

Il faut définitivement remédier à cette faiblesse évidente, sinon le réveil risque d’être brutal la saison prochaine. En effet, l’AFC est un véritable bassin de requins avec de nombreuses équipes et quarterbacks de haut niveau. Les Bengals devraient être surveillés de près par les Kansas City Chiefs et les Buffalo Bills.

De plus, les attentes de l’entourage de Burrow et de ses coéquipiers devraient être nettement plus élevées la saison prochaine que cette année. Mais si quelqu’un a montré comment gérer idéalement les attentes et la pression, c’est bien « Joey B » et ses Bengals.

La période de sécheresse des Bengals est définitivement terminée, un avenir radieux s’annonce – malgré la douloureuse défaite au Super Bowl.