Trey Lance a rejoint les San Francisco 49ers en 2021 en tant qu’espoir. Deux ans plus tard, l’investissement coûteux de la draft n’a pas porté ses fruits pour la franchise et les critiques à l’encontre du jeune quarterback, dont l’avenir est incertain, n’en finissent pas.

Lors de la draft 2021, les San Francisco 49ers ont fait all-in pour leur espoir du futur.

La franchise a envoyé trois choix de premier tour et un choix de troisième tour aux Miami Dolphins pour pouvoir choisir le troisième au lieu du douzième au premier tour et a ainsi engagé le quarterback Trey Lance.

Deux saisons plus tard, la désillusion face à cet investissement coûteux est grande dans la Bay Area. Dans les médias américains, la transaction est déjà considérée comme l’un des plus grands échecs de l’histoire récente de la NFL.

Pour le joueur lui-même, les perspectives de justifier son prix élevé à l’avenir et de répondre aux attentes élevées s’amenuisent de plus en plus après ses débuts décevants dans la NFL.

Trey Lance : la chute vertigineuse de l’ancien top-pick

En tant que rookie, Lance s’est montré encore très inconstant et a logiquement pris le rôle de backup de Jimmy Garoppolo afin de pouvoir apprendre tranquillement derrière le vétéran. Outre quatre courtes apparitions, il a pu débuter deux fois en 2021, lorsque « Jimmy G. » s’est blessé. Après le temps de jeu, Lance a toutefois souligné qu’il avait souffert toute la saison d’une blessure à l’index de sa main de lancer, ce qui l’a pratiquement obligé à lancer avec quatre doigts.

La saison dernière, le changement définitif devait avoir lieu à San Francisco et le joueur âgé aujourd’hui de 23 ans a commencé la saison en tant que QB1 des « Niners ». Mais dès la deuxième semaine, Lance s’est fracturé la cheville, ce qui a mis fin prématurément à sa saison.

Si Lance s’est entre-temps complètement rétabli pendant l’intersaison, il a définitivement perdu son poste de titulaire. « Mister Irrelevant » Brock Purdy, le dernier choix de la draft 2022, a été jeté dans le grand bain lors de sa première saison dans la NFL, lorsque la saison de Garoppolo s’est terminée prématurément début décembre après une blessure.

Contrairement à Lance, Purdy a su convaincre d’emblée et sera à nouveau le quarterback titulaire la saison prochaine après son retour d’une blessure au coude subie lors des playoffs.

Avec la nouvelle recrue d’intersaison Sam Darnold, l’ancien espoir de la franchise ne se battait plus que pour le rôle de backup derrière Purdy pendant la préparation. Mais dans ce duel aussi, Lance devrait avoir le dessous.

San Francisco 49ers : Darnold devient backup de Purdy – Lance avant le trade?

Avant le dernier match de présaison contre les Los Angeles Chargers ce week-end, l’entraîneur-chef Kyle Shanahan a annoncé qu’il allait commencer la saison avec Darnold comme remplaçant du starter Purdy. Lance passe ainsi de starter à numéro trois de l’équipe en l’espace d’un an seulement.

Selon « ESPN », le quarterback n’entrera pas non plus en jeu contre les Chargers et n’était pas présent à l’entraînement mercredi, sur le conseil de son coach, afin de « prendre sa journée et de se déconnecter » après les mauvaises nouvelles du matin.

« Nous lui avons donné une grande chance de gagner le poste de numéro deux cette année. C’était une bataille très difficile, mais à long terme, Sam l’a gagnée », a déclaré l’homme de 43 ans, cité par « The Athletic », citant les blessures de Lance comme principales raisons de son développement insuffisant.

Après cette nouvelle rétrogradation, il semble très improbable que son avenir se situe toujours chez les 49ers.

Des spéculations persistantes sur les échanges ont déjà eu lieu autour de la draft d’avril. Elles devraient maintenant reprendre de plus belle.

Ce qui sera décisif, c’est le montant que San Francisco demandera en échange de Lance. Un choix de draft élevé en guise de compensation semble peu probable, car ailleurs aussi, le joueur n’obtiendra pas plus qu’un rôle de backup juste avant le début de la saison.

San Francisco 49ers : Lance vivement critiqué après le début de la pré-saison

Avant, les performances de l’ancien top-pick en pré-saison étaient observées d’un œil suspicieux. Après un net 7-34 en ouverture contre les Las Vegas Raiders, Lance a de nouveau été vivement critiqué pour sa performance en tant que starter.

Certes, ses statistiques étaient solides avec dix passes réussies sur 15 pour 112 yards à la passe et un touchdown, mais le touchdown a été marqué par un lancer qui aurait dû être intercepté.

Selon « CBS News », Shanahan a qualifié la passe de « terrifiante », mais a trouvé bon que Lance ne se laisse pas intimider et prenne des risques. « Ce sont des choses dont on peut tirer des leçons. Je pense que c’est une bonne chose qu’il ait essayé de faire ce jeu, quel que soit le résultat », a-t-il poursuivi.

Lance a également été accusé d’avoir failli lancer une autre interception, mais un défenseur a laissé tomber le ballon. Dans l’ensemble, il aurait souvent tenu le ballon trop longtemps, ce qui aurait contribué aux quatre sacks. La ligne offensive bancale contre les Raiders n’a pas non plus permis au quarterback d’avoir beaucoup de temps. Selon « Pro Football Focus », Lance a été mis sous pression lors de la moitié de ses 20 drop-backs.

L’entraîneur Shanahan a néanmoins été impressionné par la manière dont son protégé a su gérer les attentes élevées à son égard et la pression du public : « Trey est extrêmement intelligent et a une conscience sociale très développée. Il sait comment le monde fonctionne. Il fait de son mieux et je pense qu’il s’en sort sacrément bien en faisant abstraction de cela et en se concentrant sur le fait de s’améliorer. C’est ce qu’il a fait pour moi jusqu’à présent. « 

Lance mène les 49ers à un game-winning-drive en pré-saison contre les Broncos

Dans le deuxième match de la présaison contre les Denver Broncos, le concurrent Purdy a fêté son retour cinq mois après son opération. Lance n’a été que le dernier quarterback à entrer en jeu derrière Darnold et a de nouveau été victime d’une interception dès son premier drive. Par la suite, le playmaker s’est toutefois montré nettement meilleur, il a rayonné de confiance et n’a pas concédé de sac.

Le quarterback a terminé le match avec douze passes réussies sur 18 pour 173 yards et un touchdown. Mais plus important encore : il a mené l’équipe à travers le terrain avec une passe de 43 yards au receveur Ronnie Bell lors du game-winning drive, que le botteur Jake Moody a complété par un field goal pour le 21:20.

« J’ai l’impression d’apprendre énormément à chaque fois que je suis sur le terrain. Je m’améliore à chaque répétition, que ce soit à l’entraînement, en match ou ailleurs », avait souligné Lance après le match, qui n’a toutefois rien pu changer à son sort.

Le manque de pratique de la compétition par rapport à ses concurrents s’est avéré être une trop grande lacune – et pas seulement depuis son passage dans la NFL. En trois saisons à l’université de l’État du Dakota du Nord et lors de ses deux premières années chez les 49ers, le quarterback n’a effectué que 420 tentatives de passe en match, selon « NBC Sports ».

A titre de comparaison, le MVP en titre Patrick Mahomes des Kansas City Chiefs a tenté 648 passes rien que pendant la saison régulière 2022. Et même un Darnold a déjà effectué plus de 400 tentatives de passes lors de ses deux premières saisons dans la NFL, après que les New York Jets l’aient drafté en 2018 en troisième position.

Alex Smith rompt une lance pour le jeune Trey Lance

Alors que de nombreux experts américains ont depuis longtemps dénié à Lance les qualités nécessaires à une grande carrière de starter en NFL et l’ont d’ores et déjà catalogué comme inadapté au système Shanahan, il a trouvé un grand défenseur en la personne d’un de ses prédécesseurs chez les 49ers.

L’ex-quarterback Alex Smith peut comprendre mieux que quiconque la situation difficile et la forte pression qui pèse sur le joueur de 23 ans. « Je peux très bien m’identifier à lui. On peut voir qu’il traîne beaucoup de poids avec lui, a récemment expliqué l’homme de 39 ans, qui avait mis un terme à sa carrière en 2021, à la « SiriusXM NFL Radio ».

Smith est arrivé dans la ligue en tant que choix numéro 1 des 49ers lors de la draft 2005, mais le succès ne devait pas non plus être au rendez-vous dès le début comme espéré. Au cours de ses quatre premières saisons à San Francisco, Smith a dû lutter contre les attentes élevées et a également été retardé par des blessures. Mais avec le temps, Smith a trouvé son jeu et, après son transfert aux Kansas City Chiefs, il a reçu la première de ses trois nominations au Pro Bowl lors de sa neuvième année dans la NFL.
Il estime que le fait de vouloir répondre aux attentes élevées et de vouloir plaire à tout le monde n’est pas toujours bénéfique. « On voit qu’il veut absolument y aller et le justifier », a souligné Smith en référence à la performance de Lance lors du match de présaison contre les Raiders : « On ne veut pas faire d’erreur. On tient le ballon un peu trop longtemps. On en a presque trop envie ».

Smith considère fondamentalement les critiques sévères des médias à l’égard de Lance comme « extrêmement injustes » et a exhorté à mettre en perspective les performances passées du jeune joueur : « Regardez les faits. Ce garçon a disputé cinq matches au cours des trois dernières années. Cinq matchs de football ! Il a 23 ans. Je pense qu’il a encore un avenir incroyablement prometteur devant lui »