Dimanche, les Chicago Bears affronteront les San Francisco 49ers. Le quarterback des Niners Trey Lance a la pression du backup de luxe Jimmy Garoppolo sur le dos. Les soucis de Justin Fields se trouvent juste devant lui dans la ligne O des Bears. Pour les deux, le premier match pourrait déjà être un baromètre.

Munich – Pour débuter la nouvelle saison, les San Francisco 49ers doivent se rendre chez les Chicago Bears. Une victoire prétendument obligatoire pour les Californiens. Mais les regards sont surtout tournés vers Trey Lance, qui a gagné la course au poste de quarterback titulaire en amont. Mais il a sur le dos Jimmy Garoppolo, le backup de luxe mis à l’écart, qui pèse comme une épée de Damoclès sur les performances de Lance.

D’un autre côté, la position de Justin Fields en tant que quarterback titulaire des Bears est incontestée – mais la saison de la franchise de la NFC North, malgré trois victoires en pré-saison, comporte de nombreux points d’interrogation.

Lance a Garoppolo dans le dos

Jimmy Garoppolo a mené les 49ers à un Super Bowl et la saison dernière au NFC Championship Game. Il s’en est suivi une blessure à l’épaule et une éternelle farce de trade, au terme de laquelle le joueur de 30 ans est tout de même resté à San Francisco. L’entraîneur principal Kyle Shanahan a toutefois nommé Trey Lance comme nouveau quarterback titulaire. Le jeune homme de 22 ans, pour lequel les 49ers ont fait monter les enchères jusqu’à la troisième position lors de la draft 2021, reprend pour sa deuxième année NFL une équipe aux grandes ambitions.

Le premier jour de match pourrait d’emblée servir de baromètre pour la saison. Lors de la présaison, Lance n’a certes pas totalement convaincu, mais il a commis peu d’erreurs et a prouvé qu’il savait lire le terrain. De plus, les 49ers lui offrent un soutien expérimenté. Avec Deebo Samuel, Brandon Aiyuk ou Kyle Juszczyk, l’attaque ne repose pas uniquement sur les épaules du jeune homme de 22 ans.

Lance ne sera pas seul à porter les 49ers

Une attaque qui court et Shanahan devraient en plus prendre des plays à Lance. Mais il devra bien sûr aussi prendre des lancers. Ils n’arriveront pas tous à destination, mais ce n’est pas non plus une obligation. L’ancien bison du Dakota du Nord doit avant tout prouver qu’il peut diriger l’équipe sous le système de Shanahan. Le jeune joueur doit faire taire les voix qui s’élèvent derrière lui et qui appellent Garoppolo à chaque erreur. Reste à savoir si les 49ers se sont rendus service en gardant ce vétéran.

D’après l’entraîneur principal, son nouveau protégé aborde en tout cas son premier match avec beaucoup de confiance. « Trey est dans une super forme. Il est confiant, il s’est entraîné comme jamais auparavant. Il a été lancé dans beaucoup de situations difficiles et dans quelques bonnes, maintenant c’est le moment de jouer », a-t-il expliqué en conférence de presse.

Fields : Beaucoup de poids sur ses épaules

Mais Lance ne sera pas le seul à être sous les feux de la rampe. Son homologue Justin Fields a été un temps considéré comme un choix possible des 49ers avant la draft 2021. Le jeune homme, aujourd’hui âgé de 23 ans, a participé à des workouts pré-draft sous les yeux de Shanahan – mais comme chacun sait, il en a été autrement.

Lors de sa saison de rookie, Fields a montré en duel direct que les 49ers s’étaient privés d’un bon quarterback, même si les Californiens ont finalement remporté le matchup avec Garoppolo. Contrairement à Lance, Fields a pris dix départs lors de sa première saison, avant de se blesser et de manquer les derniers matchs. Son souci n’est pas non plus de regarder par-dessus son épaule le backup qui le guette, mais devant et à côté de lui.

Le fait que le nouvel entraîneur principal Matt Eberflus soit un spécialiste de la défense ne facilite pas forcément les choses pour Fields et le développement de l’attaque. Darnell Mooney est clairement le numéro un dans la zone des receveurs. Equanimeous St. Brown a fait son entrée dans l’équipe de 53 joueurs grâce à de fortes performances pendant la pré-saison, le rookie Velus Jones Jr. devra encore faire ses preuves.

Ligne O des Bears en reconstruction

On peut se demander combien de temps Fields aura pour jouer avec ses receveurs. La saison dernière, le quarterback a encaissé 36 sacks en douze matchs et s’est blessé aux côtes et à la cheville. Cette saison, l’o-line des Bears doit mieux protéger son meneur de jeu. Lors de la draft, les Bears se sont attelés à cette tâche en recrutant pas moins de quatre linemen offensifs et en engageant également Lucas Patrick, l’ancien centre d’Aaron Rodgers. En raison d’une attelle à la main, il ne pourra toutefois pas effectuer de snaps, du moins en début de saison. À ses côtés, Cody Whitehair est le plus expérimenté.

La pré-saison a montré que le changement a déjà porté ses fruits. Les Bears ont gagné les trois matchs et Fields a pu en partie prouver pourquoi il avait été tiré au sort en onzième position lors de la draft. Le plaqueur des 49ers Trent Williams a toutefois minimisé les performances de son futur adversaire : « Les gars ont fait beaucoup de progrès pendant la pré-saison, mais le grand test arrive dimanche. Ce qui s’est passé avant ne comptera plus. « 

Les bases d’une nouvelle offensive des Bears ont été posées. Mais il reste des questions à poser à la jeune O-Line. Des questions auxquelles veulent répondre entre autres le rookie Braxton Jones et les deux tackles de deuxième année, Teven Jenkins et Larry Borom.