Après l’élimination d’Aaron Rodgers et de Tom Brady en playoffs, la grande attente commence pour les équipes des deux superstars. Toute la structure du pouvoir dans la NFL dépend de leurs décisions.

Munich – Dans le cadre du Divisional Round du week-end dernier, une véritable ère a pris fin dans la NFL. Pour la première fois depuis la saison 2009/2010, ni Tom Brady ni Aaron Rodgers ne participent à l’un des deux Championship Games.

Alors que Brady et ses Tampa Bay Buccaneers ont été éliminés par les Los Angeles Rams, Rodgers et les Green Bay Packers ont échoué face aux San Francisco 49ers. Comme les deux quarterbacks ont déjà évoqué publiquement une fin de carrière prématurée, de nombreux fans se demandent si le moment est venu.

L’avenir des deux superstars n’a jamais été aussi incertain. ran fait le point sur la situation initiale et les différentes possibilités :

Tom Brady : les Buccaneers de Tampa Bay ou rien ?

Après la défaite des Rams, Tom Brady n’a pas voulu trop parler de son avenir : « Je n’y ai pas encore réfléchi. Je vais juste regarder au jour le jour et je saurai un jour à quoi m’en tenir », a déclaré le joueur de 44 ans.

S’il a été question de sa possible fin de carrière, c’est parce qu’avant le match, un reportage d' »ESPN » avait révélé que ce scénario avait été évoqué à plusieurs reprises, du moins au sein de l’équipe. Même l’entraîneur principal Bruce Arians n’a apparemment aucune idée de la décision que Brady prendra : « C’est à lui de décider s’il revient ou non ».

Si le meneur de jeu de longue date des New England Patriots devait y ajouter une année supplémentaire, il est très probable qu’il reste avec les Tampa Bay Buccaneers. En Floride, il dispose encore d’un contrat pour la saison prochaine qui lui rapporte environ 25 millions de dollars US.

Tom Brady : des doutes subsistent

S’il revient chez les Bucs, il est fort possible qu’il prolonge son contrat avant la fin de la saison afin d’offrir une plus grande marge de manœuvre financière aux éventuels agents libres des Buccaneers. Brady est connu pour renoncer lui-même volontiers à de l’argent afin de permettre à l’équipe de recruter des agents libres plus chers.

Et pourtant, pour la première fois dans la longue carrière du grand Tom Brady, des doutes subsistent quant à son retour effectif cette fois-ci. Alors qu’avant son départ des Patriots au printemps 2020, la seule question qui se posait était de savoir où ses capacités exceptionnelles allaient le mener, il est désormais question pour la première fois d’une fin de carrière.

Brady a déjà remporté sept fois le Super Bowl. Il n’y a donc plus grand-chose à prouver. Mais pourquoi le meilleur quarterback de tous les temps devrait-il s’arrêter alors qu’il a manifestement encore beaucoup d’essence dans le réservoir ? « Physiquement, je continue à me sentir très bien ». Une question à laquelle le G.O.A.T. ne pourra sans doute répondre que lui-même dans les semaines à venir.

Aaron Rodgers : toutes les options sur la table

Pour Aaron Rodgers, en revanche, la situation est nettement plus compliquée que pour Brady et les Buccaneers. Le (toujours) meneur de jeu des Green Bay Packers a vécu une véritable saison en montagnes russes. Des querelles contractuelles pendant l’intersaison au statut de MVP favori, en passant par un départ en trombe. La saison se lit comme un film de football typique – s’il n’y avait pas eu cette fin abrupte contre les San Francisco 49ers.

Même si Rodgers a évoqué une fin de carrière ces dernières semaines, celle-ci n’est devenue vraiment palpable qu’après la défaite des 49ers – sans doute aussi pour le quarterback lui-même : « Tout est très frais en ce moment. C’est vraiment choquant pour moi, je n’avais pas encore fait le deuil de la saison », a-t-il déclaré après le match.

Tout comme Brady, il veut prendre son temps avant de prendre une décision. La grande différence avec la star des Buccaneers, c’est que Rodgers pourrait quitter les Packers, même s’il ne met pas un terme à sa carrière.

Aaron Rodgers : les Packers face à un changement – avec ou sans la superstar?

« Je ne veux pas faire partie d’une reconstruction si je dois continuer à jouer », a-t-il déclaré, abattu. En d’autres termes, si les Packers ne parviennent pas à constituer un effectif compétitif pour la saison prochaine, il sera difficile de le convaincre de revenir.

Rodgers est également conscient de la situation salariale compliquée des Packers, qui sont actuellement en déficit de 44,8 millions de dollars américains pour la saison à venir. « Il y a tellement de décisions à prendre. Des joueurs clés, beaucoup de gars qui ont joué aujourd’hui… tellement de gars dont les contrats arrivent à échéance ou sont sur le point d’expirer, et tous ces trucs de salary cap », a-t-il deviné après le match.

Le manager général Brian Gutekunst a donc du pain sur la planche, ce qui est rendu encore plus difficile par les contrats qui arrivent à échéance, comme celui du receveur Davante Adams. En prolongeant prématurément son contrat, Rodgers pourrait s’assurer une plus grande marge de manœuvre salariale, mais le degré de concrétisation des plans de la franchise, qui devraient être présentés à Rodgers à un moment ou à un autre de l’intersaison, sera déterminant à cet égard.

Aaron Rodgers : Un départ compliqué – mais pas impossible

Comme Rodgers est sous contrat jusqu’en 2023 à Green Bay, les Packers ont en principe toutes les rênes en main. Mais déjà lors de l’intersaison précédente, lorsque les deux parties étaient sur le pied de guerre, il semblait rarement que ce soient vraiment les Packers qui décident où Rodgers évoluera à l’avenir.

Finalement, les deux parties se sont mises d’accord et ont décidé de poursuivre leur collaboration pendant un an. Comme le rapportaient déjà à l’époque des experts de la NFL comme Jay Glazer de « Fox Sports », Rodgers a négocié un gentlemen’s agreement avec les Packers afin d’éviter une nouvelle confrontation.

On lui aurait ainsi garanti qu’on ne lui mettrait pas de bâtons dans les roues en cas de futures ambitions de départ. En d’autres termes, s’il devait vouloir quitter Green Bay, il pourrait demander un trade dès 2022 ou partir en tant que free agent en 2023.

Avec un cap hit de plus de 46 millions de dollars, une franchise doit, en plus d’une offre adaptée aux Packers, disposer d’un bon cap space pour attirer Rodgers. La motivation jouera également un rôle important pour savoir si le joueur de 39 ans veut rejoindre une toute nouvelle équipe et une nouvelle philosophie de jeu, comme Brady il y a deux ans.

La décision a des répercussions sur l’ensemble de la NFL

Quelle que soit la décision prise par les deux futurs Hall of Famer, elle aura des répercussions sur l’ensemble de la NFL. Si les deux meneurs de jeu restent dans leurs équipes respectives, celles-ci devraient tout mettre en œuvre pour tenter à nouveau de remporter le Super Bowl.

En revanche, s’ils devaient prendre leur retraite, la ligue perdrait d’un coup deux des plus grands visages de son histoire.

Comme les Tampa Bay Buccaneers et les Green Bay Packers comptent parmi les favoris absolus dans leurs divisions respectives, le rapport de force sportif pourrait là aussi s’inverser d’un coup. Ce serait également le cas si Rodgers devait effectivement changer d’équipe – la NFL aurait directement un candidat au titre de plus en lice, tandis que les Packers devraient d’abord procéder à une petite reconstruction avec le quarterback Jordan Love.

Quoi qu’il en soit, face à deux décisions aussi importantes, la NFL se trouve ici à un carrefour historique sur lequel Tom Brady et Aaron Rodgers ont tous deux une grande influence.