Après un temps d’adaptation, Caleb Williams a enfin trouvé ses marques dans la NFL. Le premier choix global de 2024 suit ainsi la même voie que les autres quarterbacks de sa classe, même s’il lui reste encore une marge de progression.

Il reste 8 minutes 46 secondes à jouer dans le troisième quart-temps du match à domicile des Chicago Bears contre les Cleveland Browns. Caleb Williams reçoit le snap en shotgun, roule vers la droite et lance audacieusement dans la zone d’en-but. Le ballon passe devant trois défenseurs qui plongent et atterrit dans les bras de D.J. Moore – touchdown pour Chicago.

« D’autres quarterbacks n’auraient même pas songé à tenter ce lancer », s’enthousiasme l’entraîneur principal Ben Johnson à propos de son quarterback. « 99 % d’entre eux n’auraient pas pu réussir cette passe. »

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Ce n’est pas du miel que Johnson met dans la bouche de son tout jeune meneur de jeu avant le duel NFC North contre les Green Bay Packers (dans la nuit de samedi à dimanche à 2h20 dans le liveticker), car c’est justement son tout jeune meneur de jeu. En réalité, Williams a livré l’un de ses meilleurs matchs dans cette ligue.

Aucune erreur, des lancers qui laissent bouche bée et des décisions majoritairement justes. Contre l’une des meilleures défenses de cette ligue. Williams est enfin en passe d’arriver définitivement dans la NFL.

Caleb Williams : a tiré les leçons de ses erreurs lors de sa saison de rookie

Surtout parce qu’il a tiré les leçons des erreurs manifestes de sa saison de rookie. Les nombreux sacks, en particulier, posaient problème. Certes, la ligne offensive n’était pas vraiment le point fort des Bears, mais le diplômé de l’USC a été plaqué 68 fois (!!!), de loin le plus haut total de la ligue. Il a subi au moins sept sacks lors de quatre matchs. C’est du jamais vu.

Cependant, cela n’était que très rarement dû à ses cinq protecteurs. La plupart du temps, Williams gardait le ballon trop longtemps, parfois bien plus de cinq secondes. Aucun joueur de ligne offensive ne peut retenir (légalement) un passeur aussi longtemps sous ce soleil.

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Et cette saison ? En 14 matchs, il n’a concédé que 23 sacks, soit moins de deux par match. Parmi tous les quarterbacks ayant disputé plus de dix matchs pour une équipe, il occupe la cinquième place du classement de la ligue. Williams prend des décisions plus rapides et plus judicieuses. Le fait que les Bears aient perdu dix matchs consécutifs en 2024 est également dû à lui. Pas uniquement, mais en partie.

Jayden, Bo, Drake – et maintenant Caleb : la classe des quarterbacks de 2024 tient ses promesses

C’était un pas en avant, mais qui devait être franchi. Non seulement parce que le joueur de 24 ans, premier choix de la draft 2024, subit la pression des fans, des médias et de sa propre franchise. Mais aussi parce que les autres quarterbacks de sa classe ont déjà prouvé leurs qualités au plus haut niveau.

Lors de sa saison de rookie, Jayden Daniels, deuxième choix des Washington Commanders, a été incroyablement bon. Il a battu des records et mené les Commanders au NFC Championship Game. Bo Nix a réussi, en tant que rookie, à qualifier ses Denver Broncos pour les playoffs pour la première fois depuis neuf ans. Actuellement, Denver a de bonnes chances d’obtenir la première place de l’AFC, notamment grâce à Nix.

Le troisième choix de la draft, Drake Maye, qui a été lancé dès sa première saison avec les New England Patriots, a également fait ses preuves cette saison. À l’heure actuelle, il est au moins deuxième dans la course au titre de MVP de la NFL.

Il était presque inévitable que Williams doive rattraper son retard en termes de performances afin d’éviter que le débat ne s’enflamme sur la question de savoir si les Bears n’avaient pas commis une erreur en le sélectionnant en première position. Et ceux qui connaissent les talk-shows américains sur le sport savent que l’on tente depuis longtemps de mettre fin à ce débat.

Caleb Williams : encore une marge de progression

Mais il faut aussi dire toute la vérité : tout ce qui brille n’est pas or. Oui, les Bears ont remporté dix de leurs douze derniers matchs, notamment grâce à Williams.

Mais deux statistiques sautent aux yeux : l’ancien joueur des USC Trojans ne réussit que 58 % de ses passes. Son passer rating est de 88,8 cette saison. Cela le place respectivement à la 44e et à la 21e place du classement de la ligue. Pour rappel, cette ligue ne compte que 32 équipes et donc 32 quarterbacks titulaires.

Même si Williams doit encore travailler la précision de ses passes, le timing et la pocket awareness qu’il a acquis n’apparaissent dans aucune feuille de statistiques. Il faut les voir de ses propres yeux. Et pour constater les progrès du quarterback des Bears, nul besoin d’être un expert confirmé.

Ce qui souligne ce fait : dès le dernier quart-temps, les statistiques de Williams s’améliorent considérablement, son passer rating passe de 88,8 à près de 120, et il a mené son équipe à six game winning drives.

Bien sûr, l’excellent jeu de course de D’Andre Swift et Kyle Monangai ainsi que l’excellent concepteur de jeu Johnson en tant qu’entraîneur principal l’aident, mais d’autres quarterbacks ont également de bons entraîneurs. Utiliser cela contre lui n’aurait aucun sens.

Les Bears sont loin d’avoir terminé leur parcours en playoffs. Mais ils sont sur la bonne voie. Et Caleb Williams pourra alors montrer de quoi il est capable en janvier.

Et peut-être faire passer la classe des quarterbacks de 2024 de bonne à historique.