Kirk Cousins ne semble pas avoir d’avenir chez les Atlanta Falcons après sa piètre première saison. Pourtant, la franchise ne semble pas vouloir le licencier. Il y a aussi des raisons financières à cela.

Un quarterback de secours qui gagne 40 millions de dollars américains en une saison. Cela semble être une chose évidente : chercher de toutes ses forces un partenaire de trade, et si on ne peut pas le trouver, choisir la sortie de secours. En d’autres termes, résilier le gros contrat et souhaiter au joueur une carrière réussie ailleurs dans la NFL.

Mais les choses ne sont pas aussi simples pour les Atlanta Falcons et Kirk Cousins. Probablement éblouie par les statistiques tout à fait présentables du vétéran lors de sa dernière année chez les Minnesota Vikings et compte tenu du projet de passer en mode gagnant-gagnant, la franchise de la NFC South a offert à l’ancien pick de quatre tours un contrat de quatre saisons et 180 millions de dollars US il y a un an.

Mais dès sa première saison à Atlanta, Cousins a commis tellement de turnovers – 16 interceptions à lui seul, dont huit lors de quatre matchs consécutifs sans marquer – qu’il a été mis à l’écart pendant la phase chaude de la saison régulière et que le rookie Michael Penix Jr. a désormais dû regarder. A 37 ans, il entamera très probablement sa deuxième année chez les Falcons en tant que backup, mais il sera très bien rémunéré.

Cousins aurait maintenant cherché à discuter avec le propriétaire Arthur Blank, car il préférerait jouer plutôt que d’encaisser. Albert Breer de « The MMQB » a fait état d’une rencontre entre les deux hommes mercredi soir. Mais cela ne semble pas s’être passé comme l’espérait le quadruple Pro Bowler. En effet, la direction du club aurait décidé de mettre en œuvre ce qui est le mieux pour l’équipe au poste de quarterback.

En d’autres termes, Cousins doit rester et, pour la première fois depuis plus d’une décennie, débuter une saison en tant que backup. D’autant plus que son contrat contient une clause de non-échange, comme l’a rapporté l’initié de la NFL Tom Pelissero.

Cousins sur le point de quitter les Falcons ? La séparation ne serait pas réaliste avant 2026

Pour Cousins, déjà considéré comme un malentendu coûteux, c’est une pilule amère. Du point de vue des Falcons, ce non clair à d’éventuelles idées de séparation a un double sens. Car Penix Jr. n’a pas non plus totalement convaincu lors de ses interventions en tant que starter. Un mentor avec l’expérience de Cousins pourrait donc s’avérer payant. Et qui sait, peut-être que la porte s’ouvrira pour un retour sur le terrain.

Et même sur le plan financier, les Falcons agissent cette fois de manière raisonnable. Les 40 millions de dollars américains ne sont en effet qu’un moindre mal. S’ils renvoyaient Cousins, il resterait de son gros contrat un dead cap de 65 millions de dollars américains. Dans ce cas, les responsables devraient donc se contenter de 25 millions de dollars américains et d’un quarterback expérimenté en moins.

Un trade après le 1er juin serait vraiment intéressant. En effet, il ne resterait alors qu’un dead cap de 12,5 millions de dollars US pour la saison 2025, car la somme totale pourrait être répartie sur les années de contrat. Par conséquent, les Falcons économiseraient les 27,5 millions de dollars US restants en 2025. Mais pour cela, il faudrait que les patrons aient une confiance totale en Penix Jr.

Un départ de Cousins en 2026 semble plus réaliste, le dead cap s’élevant alors à 25 millions de dollars américains. En cas d’échange avant le 1er juin 2026, les Falcons pourraient économiser 32,5 millions de dollars US. En cas de licenciement ou de trade après cette date, la franchise économiserait respectivement 35 et 45 millions de dollars US pour l’année 2026.

Cousins devrait donc une fois de plus être confronté à une année décisive. Ce n’est qu’en retrouvant son rythme de croisière lors de la saison à venir qu’il pourrait éventuellement mériter un avenir à long terme à Atlanta.