Après la blessure de J.J. McCarthy, le quarterback Sam Darnold devrait pour l’instant être titulaire chez les Vikings du Minnesota. C’est peut-être sa dernière chance de donner un coup d’accélérateur à sa carrière NFL.

Tout ne s’est pas encore déroulé comme prévu lors de sa première courte apparition en semaine 1 de la pré-saison pour la nouvelle équipe. Quelques incomplétudes, un drop d’un receveur dans la end zone, un running back qui a trébuché dans ses jambes lors d’une action de jeu.

Mais Sam Darnold devrait – au moins depuis la grave blessure du quarterback J.J. McCarthy – mener les Vikings du Minnesota en tant que starter dans la nouvelle saison et a montré quelques bonnes dispositions avec quatre complétions sur huit tentatives.

Pour le troisième choix de la Draft NFL 2018, il s’agit de la troisième étape en tant que starter et porteur d’espoir potentiel après son passage chez les New York Jets et les Carolina Panthers. Et pour Darnold, la saison à venir pourrait s’avérer déterminante pour le reste de sa carrière NFL.

Sam Darnold : Jusqu’à présent « seulement » une grande promesse

Car jusqu’à présent, le joueur de 27 ans n’a jamais pu se recommander à long terme pour un rôle de quarterback titulaire d’une équipe NFL.

Ses 56 apparitions en tant que titulaire dans quatre équipes différentes pendant six ans racontent l’histoire d’un talent prometteur qui a montré suffisamment de choses dans différentes franchises et dans différents systèmes pour susciter de nombreux espoirs.

En même temps, les blessures et les performances inconstantes ont toujours brisé ces rêves.

NFL : Darnold a-t-il mûri chez les San Francisco 49ers ?

La saison dernière, il s’est retiré des feux de la rampe pour la première fois de sa carrière et a signé comme backup avec les San Francisco 49ers.

Lors de son seul match de la saison, il s’est distingué avec près de 300 yards à la passe et deux touchdowns (sur une interception). Sous l’aile du chuchoteur de quarterback Kyle Shanahan, il pourrait avoir franchi d’importantes étapes de développement.

« J’ai une grande confiance en Sam. Il a été formidable pendant l’intersaison. Il a été formidable jusqu’à présent dans la saison et il est toujours prêt à être jeté dans le grand bain », a loué Shanahan avant la première sortie de Darnold.

Le running back Christian McCaffrey lui avait alors emboîté le pas : « Sam peut tout faire. Il peut lancer n’importe quoi. Il comprend vite et fait bien son travail. Et il est sacrément résistant ».
Les Vikings du Minnesota, un bon environnement

Avec ces éloges derrière lui, Darnold doit maintenant donner le rythme aux Vikings. Dans une offensive qui devrait lui convenir sur le plan stylistique. L’entraîneur principal Kevin O’Connell mise sur une multitude de concepts similaires à ceux de Shanahan.

L’approche schématique est considérée comme favorable aux quarterbacks. Pour Darnold en particulier, qui a souvent échoué dans sa carrière à cause d’erreurs mentales, le schéma pourrait se révéler être une bénédiction. Les circonstances devraient également être nettement meilleures que lors des passages de Darnold chez les Jets et les Panthers.

L’entraîneur principal est bien en selle, la ligne offensive est très bien pourvue, en particulier aux deux postes de tackle, et le trio de receveurs composé de Justin Jefferson, Jordan Addison et du tight end T.J. Hockenson (actuellement encore absent pour cause de blessure) constitue une base solide.

Sam Darnold va faire une saison décisive chez les Vikings

Avec de bonnes performances, le joueur de 27 ans pourrait donner un nouvel éclat à sa carrière jusqu’ici plutôt terne.

Et se recommander ainsi à long terme pour un poste de starter et – au regard du marché des quarterbacks – pour un deal lucratif. S’il n’y parvient pas, les autres opportunités se feront rares.

« Notre équipe de football a été et est toujours enthousiasmée par Sam Darnold et par ce qu’il est capable de faire », a déclaré O’Connell après le premier match de présaison. Les espoirs reposent donc à nouveau sur Darnold.