George Pickens est un Dallas Cowboy. D’un point de vue sportif, ce transfert semble très intéressant, mais qu’en est-il en coulisses ?

Les Dallas Cowboys ont transféré George Pickens en milieu de semaine. La franchise d’Arlington s’assure ainsi les droits du prometteur wide receiver au moins pour la saison à venir.

Pickens vient des Pittsburgh Steelers, qui l’ont sélectionné au deuxième tour de la draft NFL en 2022. Depuis, le joueur de 24 ans a enregistré 2 841 yards à la réception en trois saisons, un résultat remarquable.

Pickens aurait été le candidat préféré du propriétaire et directeur général des Cowboys, Jerry Jones. Ces dernières années, le propriétaire ne s’est pas vraiment couvert de gloire.

Jones a souvent été critiqué par les fans des Cowboys pour avoir signé des contrats trop coûteux avec certains joueurs, comme le quarterback Dak Prescott ou l’ancien running back Ezekiel Elliott. D’un autre côté, l’équipe manquait alors de moyens financiers pour renforcer son effectif.

Cette année, cependant, la situation semble différente. Prescott dispose d’une ligne offensive solide et les Cowboys pourront également compter sur leur défense. Certes, beaucoup dépend encore du futur du joueur vedette Micah Parsons, mais le linebacker a déclaré vouloir prolonger son contrat à Dallas.

Mais revenons à l’attaque et à Pickens : le receveur est arrivé au Texas avec un choix de sixième tour (2027). En échange, les Cowboys ont envoyé un choix de troisième tour (2026) et un choix de cinquième tour (2027) aux Steelers.

George Pickens est un renfort sportif pour les Dallas Cowboys

D’un point de vue sportif, il serait surprenant que Pickens, qui mesure environ 1,90 mètre et pèse 90 kilos, ne rende pas les Cowboys meilleurs.

Ses statistiques de réception des trois dernières années parlent d’elles-mêmes : 801, 1 140, 900 yards. Le wide receiver a fait beaucoup de chemin. Cependant, ses douze touchdowns au total peuvent encore être améliorés.

Il faut toutefois préciser que les Steelers n’ont montré aucune constance au poste de quarterback depuis le début de la carrière de Pickens. Kenny Pickett, Mason Rudolph, Mitchell Trubisky, Russell Wilson et Justin Fields : tous ont eu leur chance. L’époque de Ben Roethlisberger, pilier des Steelers, est révolue depuis longtemps.

Pickens a néanmoins affiché des statistiques honorables. On peut donc imaginer qu’il fera encore mieux en collaboration avec Prescott, qui a déjà fait ses preuves.

Prescott est toujours considéré comme un bon passeur en profondeur, une qualité qui convient bien au style de jeu de Pickens. Pickens est considéré comme un receveur « outside vertical », c’est-à-dire qu’il aime courir en ligne droite vers la zone d’en-but ou le long de la ligne de touche. Selon ESPN, environ 20 % de ses courses en 2024 étaient des « go routes » ou des « deep fade runs ».

Cowboys : George Pickens soulage CeeDee Lamb

Pickens devrait donc parfaitement compléter le receveur numéro 1 de Dallas, CeeDee Lamb. Lamb est un receveur slot classique qui effectue généralement un crochet dans ses trajectoires.

Lamb est également le premier à profiter de l’arrivée de Pickens. Sans surprise, le receveur vedette a toujours été la cible privilégiée des Cowboys par le passé. Mais les cornerbacks et safeties adverses le savaient aussi. Grâce à Pickens, l’attention se détourne de Lamb : les défenses secondaires adverses doivent désormais garder un œil sur les deux meilleurs receveurs.

Outre Lamb et Pickens, le groupe de receveurs de Dallas manque cruellement de qualité. Jalen Tolbert, KaVontae Turpin, Jonathan Mingo, Jalen Brooks, Parris Campbell, etc. ne sont pas, avec tout le respect que je leur dois, des noms très connus. D’autant plus que les Cowboys n’ont rien fait pour renforcer leur poste de receveur lors de la draft.

Mais ils ont désormais Lamb en numéro un et Pickens en numéro deux. Sur le papier, les deux joueurs sont définitivement dans la course pour le titre de meilleur duo de receveurs de la ligue. Prescott devra toutefois être au rendez-vous, lui qui doit retrouver sa force après son retour de blessure à la cuisse, à savoir sa capacité à prendre les bonnes décisions.

Les Pittsburgh Steelers voulaient se débarrasser de George Pickens

Il est donc clair que Pickens est une amélioration sur le plan sportif. Mais qu’en est-il de la chimie au sein de l’équipe ?

Tout d’abord, du point de vue de la franchise, ce transfert n’est pas sans risque. Pickens entame la dernière année de son contrat de rookie. S’il échoue à Dallas et qu’il n’est pas intéressé par un contrat à long terme, il sera libre de tout contrat l’année prochaine. Le transfert serait alors une mauvaise affaire a posteriori.

Ce qui pourrait faire échouer le pari des Cowboys avec Pickens, c’est le receveur lui-même. Les Steelers n’ont pas caché leur volonté de se séparer de Pickens.

D’une part, Pittsburgh venait de recruter le receveur vedette D.K. Metcalf, d’autre part, Pickens faisait régulièrement les gros titres dans la « Steel City » et semblait être un poison pour le vestiaire des Steelers.

Pickens est connu pour ne pas (encore) maîtriser ses émotions. À plusieurs reprises, ses coéquipiers ont dû le calmer sur la touche. Après avoir écopé de deux pénalités pour comportement antisportif (dont une amende de 20 000 dollars) lors du match contre les Cincinnati Bengals, il a été publiquement réprimandé par l’entraîneur principal de Pittsburgh, Mike Tomlin.

« Il doit grandir, et vite », avait alors déclaré Tomlin. Quelques semaines plus tard, Pickens est arrivé avec plus d’une heure et demie de retard au match de Noël contre les Kansas City Chiefs, ce qui a une nouvelle fois mis les responsables de l’équipe sur les dents.

George Pickens voulait lui aussi quitter les Pittsburgh Steelers

En novembre dernier, Pickens avait déjà fait sensation à Cleveland lorsqu’il avait préféré se battre avec un défenseur des Browns plutôt que de se concentrer sur le ballon, alors que les Steelers tentaient un Hail Mary sous la neige. Pickens avait alors projeté son adversaire dans les fans et se serait ensuite battu avec des supporters des Browns.

En ce qui concerne la cohésion de l’équipe, les Steelers sont donc heureux de s’être débarrassés de Pickens. Il a régulièrement fait perdre des yards à son équipe. Les Cowboys doivent désormais s’y préparer, à moins que Pickens ne parvienne à maîtriser ses émotions.

Ce qui plaide en faveur de cette hypothèse, c’est le fait que Pickens lui-même cherchait à partir vers la fin de son séjour à Pittsburgh. Il n’aurait jamais officiellement demandé à être transféré, mais son comportement laissait clairement entendre qu’il voulait quitter Pittsburgh.