Les Chicago Bears n’ont pas connu une telle période favorable depuis longtemps. Le quarterback Caleb Williams et son équipe s’apprêtent à vivre une année décisive.

Lorsque l’engouement règne autour d’une franchise NFL pendant l’intersaison, cela peut être une malédiction ou une bénédiction. Il y a un an, cet engouement régnait chez les Chicago Bears, les fans et les responsables étant dans l’attente joyeuse du début d’une nouvelle ère.

Lors du repêchage NFL 2024, le quarterback Caleb Williams avait été sélectionné en première position. Un meneur de jeu solide avec de grandes ambitions, qu’il n’hésitait pas à afficher publiquement.

Et les débuts semblaient prometteurs. Après les six premiers matchs, le bilan était de 4 victoires pour 2 défaites, mais une chute spectaculaire s’ensuivit. Dix matchs consécutifs furent perdus, et l’entraîneur principal Matt Eberflus fut licencié avant même que le mois de décembre ne commence.

Alors que les Lions, les Vikings et les Packers, leurs trois concurrents de la NFC North, se qualifiaient tous pour les playoffs, le rêve d’une saison couronnée de succès s’est rapidement envolé pour les Bears.

Un an plus tard, l’euphorie règne à nouveau dans la Windy City. Et ce n’est pas sans raison. Les Bears n’ont plus participé aux playoffs depuis 2020, et seulement cinq fois au total au cours des 20 dernières années. En 2025, ils devraient enfin réussir à se qualifier pour les séries éliminatoires.

Mais qu’ont fait les responsables pour rendre les fans et les observateurs si optimistes ?

Ben Johnson, le sauveur

L’un des plus grands atouts est sans doute le nouvel entraîneur principal. Après le départ d’Eberflus, les responsables ont réussi à recruter Ben Johnson. Ce même Ben Johnson qui était auparavant coordinateur offensif des Detroit Lions, responsable de l’attaque redoutable menée par Jared Goff, Amon-Ra St. Brown et Cie.

Un génie offensif dont Chicago a désespérément besoin. Avec seulement 284,6 yards en moyenne, les Bears ont été la pire équipe de la NFL en termes d’attaque globale la saison dernière. À titre de comparaison, les Lions, avec OC Johnson, ont atteint une moyenne de 409,5 yards, se classant ainsi à la deuxième place de la meilleure ligue de football américain.

Le signal caller a déjà clairement indiqué que le courant passait bien entre Williams et son nouvel entraîneur principal. « Il me dit tous les jours quelques mots bien sentis. Il est dur, et je l’adore. Il est génial », s’est enthousiasmé le jeune homme de 23 ans lors du « Fanatics Fest ».

« C’est génial d’être avec lui. On traîne dans son bureau et on déjeune parfois ensemble. Mais il n’y a pas que Ben Johnson. Nous avons une équipe composée de collaborateurs plus jeunes et plus âgés, nous avons beaucoup d’expérience, beaucoup d’énergie nouvelle venant des entraîneurs et des joueurs. Je trouve ça génial. »

Des renforts importants pour la ligne offensive

Pour le quarterback, les engagements de certains joueurs pour son attaque sont particulièrement importants. Au cours de la saison régulière, Williams a concédé pas moins de 68 sacks, soit plus que tout autre meneur de jeu de la NFL.

Pour éviter que cela ne se reproduise et que le numéro 1 de la draft de l’année dernière dispose de plus de temps après le snap, les responsables ont recruté Joe Thuney, quadruple champion du Super Bowl avec les Kansas City Chiefs. Le garde a été élu MVP des Chiefs par ses coéquipiers la saison dernière.

Mais ce n’est pas tout. Jonah Jackson (des L.A. Rams) et l’agent libre Drew Dalman porteront également le maillot des Bears à l’avenir afin d’assurer la protection de Williams.

Des joueurs solides aux postes clés

Outre la reconstruction de la ligne offensive, des investissements ont également été réalisés au niveau des receveurs. Lors de la draft, les Bears ont recruté le tight end Colston Loveland et le wide receiver Luther Burden III.

Loveland devrait former un duo de tight ends prometteur avec Cole Kmet, tandis que Burden complètera le trio de receveurs aux côtés de DJ Moore et Rome Odunze.

Au poste de running back, le nouvel entraîneur principal retrouve une vieille connaissance. D’Andre Swift, qui jouait auparavant avec Johnson chez les Detroit Lions, devrait redynamiser le jeu de course des Bears.

« C’est un battant, et c’est ce que j’aime chez lui. Quand les projecteurs s’allument, on sait exactement à quoi s’en tenir. Si vous lui dites que vous avez besoin d’un yard, de quatre yards ou de quoi que ce soit d’autre, il trouvera un moyen de le faire », a déjà promis Johnson.

La pression est sur Caleb Williams

Le terrain est prêt, les signes sont favorables, l’engouement est là. Mais tout cela ne sert à rien si le joueur le plus important d’une équipe de football américain n’est pas en mesure d’en profiter. La saison dernière, Caleb Williams était considéré comme un candidat sérieux pour le titre de recrue de l’année, mais c’est finalement le meneur de jeu des Commanders, Jayden Daniels, qui lui a ravi la place.

En 2025, Williams devra tenir ses promesses, car il n’aura plus d’excuses vu ses excellentes conditions de départ. Williams a réalisé 3 541 yards à la passe lors de sa première saison. Dans toute l’histoire des Chicago Bears, aucun meneur de jeu n’a encore franchi la barre des 4 000 yards en une saison. L’objectif du joueur de 23 ans est donc clair.

De plus, le dernier meneur de jeu All-Pro encore en activité remonte à plusieurs décennies. La dernière fois que les Bears ont eu un tel joueur dans leurs rangs, c’était en 1950 avec Johnny Lujack.

Il est donc temps pour Williams de prouver son talent, de franchir une barre symbolique et d’établir un nouveau record pour son équipe, tout en surfant sur la vague de l’engouement médiatique tout au long de la saison.

L’équipe devrait alors pouvoir éviter de terminer une nouvelle fois à la dernière place de la NFC North et de regarder ses rivaux les plus redoutables disputer les playoffs depuis son canapé.