A la veille de la draft NFL 2023, il y a de gros doutes sur Puka Nacua. Mais le receveur large des Los Angeles Rams fait mentir tous les scouts.

Chaque équipe de la NFL a eu plusieurs fois la possibilité de piocher Puka Nacua lors de la draft 2023.

Ce n’est qu’en position 177, lors du 5e tour, que les Los Angeles Rams ont décidé de sélectionner le receveur de passes de l’université Brigham Young. Dix-neuf autres receveurs sont partis avant cela &nbsp ;

31 équipes de la NFL devraient actuellement regretter de ne pas avoir opté pour Nacua avant. Le joueur de 22 ans est en effet la sensation rookie de l’année et le plus gros steal de la draft 2023.

Lors de la victoire 30:22 contre les New Orleans Saints, Nacua a capté neuf passes pour 164 yards et un touchdown. Avec 1 327 yards à la réception, il s’est hissé à la deuxième place de ce classement. Seule la superstar Tyreek Hill des Miami Dolphins le devance encore avec 1.542 yards.&nbsp ;

Ses 96 ballons attrapés le placent à la cinquième place de la ligue. Il a été lancé 146 fois au total. Seul Keenan Allen du rival de la ville, les Los Angeles Chargers, a plus de cibles (150) que Nacua. Cependant, les joueurs cités coûtent aussi beaucoup plus cher. Allen gagne 19 millions de dollars US cette saison, Hill même 26,35 millions de dollars US.

Nacua, quant à lui, se trouve dans la première année de son contrat de rookie. Avec un salaire de 994 980 dollars américains, son rapport qualité/prix est imbattable.

Les doutes sur Nacua étaient grands

Mais pourquoi Nacua a-t-il été ignoré par tant d’équipes de la NFL ?

L’Américain d’origine samoane n’était pas très en vue dans le football universitaire, car il n’était guère mis en valeur par les Washington Huskies. Lors de la saison 2019, il a attrapé 168 yards en huit matchs, soit seulement quatre yards de plus que contre les Saints en un seul match NFL.

En 2021, il a rejoint les BYU Coguars, qui ne sont pas tout à fait sous les feux de la rampe. La raison de ce changement n’était toutefois pas qu’il craignait la concurrence interne à Washington. Nacua voulait se rapprocher de sa famille, sa grand-mère ayant été atteinte d’un cancer et étant décédée peu après.

La vulnérabilité aux blessures a également été un facteur : Nacua n’a fait que neuf apparitions lors de sa dernière saison universitaire. Ses 48 passes captées pour 625 yards et cinq touchdowns étaient certes un score honorable. Mais elle n’était pas non plus impressionnante au point que les équipes se bousculaient au portillon.

Il y avait de gros doutes sur la capacité de Nacua à fonctionner immédiatement dans la NFL. Dans son profil de draft, il était prévu qu’il aurait de gros problèmes avec la couverture de presse en NFL.

De plus, il n’aurait pas assez d’accélération pour se dégager. Il manquerait également de vitesse pour les passes profondes. Il se laisserait trop vite déstabiliser lors des courses d’orientation.

Nacua pousse les recruteurs à l’absurde

Mais tout cela n’était justement que des théories. La réalité sur le terrain prouve à quel point les recruteurs de la NFL peuvent se tromper.

« C’est un garçon tellement talentueux », dit le quarterback des Rams Matthew Stafford. « Pour être honnête, c’est l’une des performances de rookie les plus impressionnantes que j’ai jamais vues chez un joueur, quelle que soit sa position ».

Forcément, Nacua est l’un des candidats les plus chauds pour le prix de la recrue offensive de l’année. L’entraîneur-chef Sean McVay prend fait et cause pour son receveur de passes : « Tu vois aussi dans la ligue un Stroud qui fait une grande année. Mais ce gars-là, il aurait mon vote. Il est vraiment spécial ».

Forcément, certains responsables d’autres équipes de la NFL devront se demander comment ils ont pu passer à côté d’un tel talent d’exception.

Nacua a en tout cas rendu absurdes tous les scouts considérés comme si importants avant le repêchage de la NFL.