À 40 ans, Andrew Whitworth est le pilier et la figure d’identification des Los Angeles Rams. Pour le joueur de ligne offensive, le Super Bowl est une affaire de cœur. En effet, il est lié par une relation étroite avec les Cincinnati Bengals – et par une amitié exceptionnelle avec Joe Burrow.

Munich/Los Angeles – Barbe blanche, calvitie et bien 150 kilos sur la balance.

Si Andrew Whitworth se promenait en civil dans un centre-ville allemand, il ne viendrait à l’idée de personne que ce quadragénaire est un sportif professionnel.

Et ce n’est pas tout. Whitworth participe au Super Bowl. En tant que titulaire des Los Angeles Rams. En tant que toujours l’un des meilleurs à son poste de left tackle. Et ce, dans une rencontre qui ne pourrait pas être plus personnelle pour Whitworth.

Car en 2006, ce sont les Cincinnati Bengals qui l’ont choisi lors du deuxième tour de la draft NFL. Pendant onze ans, Whitworth a joué pour Cincinnati. En tant que protecteur du quarterback de l’époque, Andy Dalton, il a largement contribué à ce que les Bengals se qualifient cinq fois de suite pour les playoffs au début des années 2010. Whitworth a obtenu trois de ses quatre nominations au Pro Bowl dans le maillot des Bengals, avant de trouver une nouvelle équipe chez les Rams après la saison 2016.

Andrew Whitworth : « Mon cœur est aux deux endroits « 

« C’est un moment très spécial et cool pour moi de jouer dans ce match et d’affronter un adversaire qui compte tant pour moi », a déclaré Whitworth : « Mon cœur est attaché aux deux endroits et dans les deux endroits, il y a des gens qui comptent pour moi ».

Car en dehors du terrain, il était aussi une figure appréciée à Cincy : avec sa BigWhit 77 Foundation, il soutenait les jeunes de la région. Il se rendait régulièrement dans les quartiers sensibles pour montrer un avenir à des enfants défavorisés en tant que mentor – parmi eux, Derrick Barnes, qui a entre-temps trouvé le chemin de la NFL en tant que rookie chez les Detroit Lions.

Whitworth a poursuivi son engagement après son départ pour Los Angeles. En mars 2020, il a fait un don total de 250 000 dollars à la banque alimentaire locale. Depuis la saison en cours, il fait également don de 20.000 dollars par match à domicile dans le cadre de son initiative « Big Whit Homes for L.A. Families ».

Walter Payton, élu homme de l’année NFL

Pour ses actions caritatives extraordinaires en dehors du terrain et pour son comportement irréprochable sur le terrain, Whitworth a été nommé Walter Payton NFL Man of the Year quelques jours avant le Super Bowl.

De plus, il a toujours cherché à entrer en contact avec la communauté, par exemple lorsqu’il aide les jeunes à trouver la bonne voie avec des discours de motivation.

Une amitié unique qui s’est développée il y a un peu plus d’un an montre également que Whitworth a des capacités uniques en tant que mentor : En effet, lorsque le quarterback des Bengals Joe Burrow et lui ont été longtemps immobilisés par des blessures aux genoux lors de la saison 2020, ils ont passé beaucoup de temps ensemble à Los Angeles.

Amitié avec Joe Burrow, la star des Bengals

« Quand j’étais blessé, j’habitais à 40 minutes de chez lui. Et nous étions tous les deux blessés en même temps, alors je suis allé chez lui et j’ai regardé les matchs du dimanche chez lui », a déclaré Joe Burrow à propos de son amitié avec Whitworth, de 15 ans son aîné.

« J’ai passé mon anniversaire chez lui et je suis aussi allé chez lui pour le sien. C’est une chose cool qu’il a faite pour moi, en me tendant la main et en facilitant un peu le processus de réhabilitation. Car en Californie, j’étais loin de mes proches ».

Désormais, les deux se retrouvent à Los Angeles. Cette fois-ci pour le Super Bowl, même si les deux ne seront pas sur le terrain en même temps en raison de leurs positions respectives.

Andrew Whitworth : Même à 40 ans, on ne peut pas s’en passer

Pour cela, la défense des Bengals doit se battre avec le « bodyguard » Whitworth. Les statistiques d’utilisation de ce dernier montrent qu’à 40 ans, il fait toujours partie des piliers de la performance. Cette saison, il a été titulaire lors de 17 matches, playoffs compris.

Lors de douze de ces matchs, il a participé à tous les snaps offensifs de ses Rams. Il a largement contribué à ce que le quarterback Matthew Stafford n’ait été sacké que 31 fois en 17 matches de la saison – tout de même le sixième meilleur score de toutes les équipes de la NFL. Même à 40 ans, et en tant que left tackle titulaire le plus âgé de l’histoire de la NFL, Whitworth est difficilement surmontable.

Depuis qu’il a rejoint le club, il a été élu chaque année par ses coéquipiers comme l’un des capitaines d’équipe. Même l’entraîneur principal Sean McVay s’est montré enthousiaste lors d’une récente conférence de presse.

« C’est un grand leader, un grand joueur, un joueur productif. Il a été si important pour les Bengals avec tout ce qu’il a fait pour eux. Et c’est exactement ce qu’il a confirmé chez nous, et bien plus encore. Il était tellement important », a déclaré l’entraîneur, qui a quatre ans de moins que Whitworth.

Premier titre du Super Bowl après 16 ans de NFL ?

Une seule chose manque encore à Whitworth dans sa longue carrière : un titre de Super Bowl. Au cours de ses cinq années passées avec les Rams, il a atteint les playoffs à quatre reprises. Il y a trois ans, il a même réussi à se qualifier pour la finale, mais Los Angeles a été battue par les New England Patriots.

C’est donc peut-être la dernière chance pour Whitworth, avant que les Rams ne soient à nouveau menacés d’une reconstruction dans les années à venir, selon le mode « win-now » actuel. Son contrat avec les Californiens court officiellement jusqu’à la fin de la saison prochaine. Il aura ensuite 41 ans. Après la retraite de Tom Brady, il est déjà le joueur le plus âgé de la NFL. C’est pourquoi le discours de remerciement prononcé ce vendredi lors de la remise du Walter Payton NFL Man of the Year Award sonnait presque comme un discours d’adieu.

« Continuez à vous engager, à diriger de tout votre cœur, et j’ai hâte de voir comment cet héritage sera perpétué », a alors déclaré Whitworth. « N’oubliez pas que c’est une bénédiction, et non un fardeau, de perpétuer cet héritage de la NFL ».

L’héritage de Whitworth est déjà unique en son genre. Outre la plus haute distinction de la NFL pour ses performances en dehors du terrain, il pourrait également être couronné sportivement dans la nuit de dimanche à lundi avec le trophée Vince Lombardi.