Topstars sans contrat, une lambda comme coach ? Les ambitions des Dallas Cowboys sont élevées, les signes avant-coureurs difficiles.

L’équipe d’Amérique. Une désignation qui promet et annonce de grandes choses. Mais les performances de l’équipe d’Amérique, ou plutôt des Dallas Cowboys, n’ont pas été très grandes au cours des trois dernières décennies. Et pourtant, les attentes sont tout autres.

Année après année, la franchise texane a des objectifs élevés, très élevés pour être précis. Les attentes des supporters qui se rendent au AT&T Stadium match après match sont donc très élevées. Alors que l’équipe a connu de grands succès par le passé, elle a surtout connu des déceptions ces dernières années, du moins lors des matches décisifs.

Les Cowboys ont remporté cinq fois le Super Bowl, mais la dernière fois remonte à 1995. Depuis, ils n’ont même pas réussi à se qualifier pour le Championship Game de la NFC.

Dans ce contexte, la performance de la saison dernière a été particulièrement amère. Avec douze victoires et seulement cinq défaites, la NFC East a remporté la division. Les playoffs ont ensuite été un désastre

Les Packers de Green Bay, septième équipe à s’être qualifiée pour la postseason lors de la dernière journée, ont été battus lors du Wild Card Round. Et quelle défaite ! Devant leur public, les Cowboys étaient déjà menés 0:27 peu avant la mi-temps et ont fini par s’incliner 32:48.

Ils sont la seule équipe à domicile à avoir raté la qualification pour le tour de division.

Le contrat de l’entraîneur principal expire

La déception remonte à quelques mois, mais elle est loin d’être oubliée. Le propriétaire de l’équipe, Jerry Jones, a tenu une conférence de presse dans le cadre du camp d’entraînement.

Lors de cette conférence, les journalistes lui ont demandé pourquoi le contrat de l’entraîneur Mike McCarthy, qui expire à la fin de la saison prochaine, n’avait pas été prolongé. Selon le « Dallas Morning News », la réponse du milliardaire a été brève : « Green Bay ».

Alors que d’autres équipes s’attachent très tôt les services de leur entraîneur, Dallas laisse expirer le contrat de son entraîneur principal pour la troisième fois consécutive. En 2014, lors de la dernière année de son contrat, l’entraîneur principal de l’époque, Jason Garrett, avait réalisé un bilan de 12:4 en saison régulière – et avait ensuite obtenu un contrat de cinq ans. Ce contrat a expiré en 2019, avec huit victoires et huit défaites, et Garrett n’a pas obtenu de nouveau contrat.

McCarthy est un lambda

Depuis la saison 2020, Mike McCarthy est désormais aux commandes. Après une première saison malheureuse, il a remporté douze victoires en saison régulière au cours des trois dernières années, mais le succès n’a pas été au rendez-vous en playoffs.

Dans les médias américains, le sexagénaire est déjà qualifié de « lame duck » (canard boiteux). Une formulation qui a choqué Jerry Jones. « Je ne suis pas d’accord avec vous », a-t-il déclaré en conférence de presse. « Je comprends le terme, et je comprends comment il s’applique dans ce cas. Mais je ne le considère pas de cette façon ».

Il a plutôt tenté de faire l’éloge de son entraîneur en chef. « Mike m’a montré que je voulais de lui, et il est qualifié et excellent, et les joueurs sont excellents, et il m’a montré qu’il pourrait être notre entraîneur dans les années à venir », a déclaré Jones.

Il poursuit. « Il s’assoit à côté de moi lors du repêchage. Je l’appelle vraiment souvent. Si on ne s’entend pas avec Mike McCarthy, on ne s’entend avec personne. « 

Jerry Jones fait l’éloge de Bill Belichick

Note en marge : Alors que McCarthy était assis à côté de lui lors de la conférence de presse, Jones s’est toutefois lancé dans un éloge de la légende de l’entraîneur Bill Belichick, licencié chez les Patriots. « Je pense qu’il est le meilleur entraîneur, du moins de mon temps dans la NFL », s’est-il enthousiasmé. « Bill est un ami et un grand entraîneur. J’aime Bill Belichick. C’est un ami », a-t-il illustré.

Dès le départ de Belichick des Patriots, des rumeurs ont circulé sur un éventuel engagement à Dallas. La conférence de presse au camp d’entraînement les a plutôt alimentées.

Avant même le début de la nouvelle saison, il est clair que si McCarthy ne réussit pas un grand succès en 2024, son poste sera en jeu. Lui-même le sait – et tous les joueurs dans le vestiaire aussi.

L’avenir de Prescott est incertain

Mais la mission d’une saison réussie risque d’être tout sauf facile. La franchise n’a guère été active au sein de la free agency et aucun des trois superstars de l’équipe – Dak Prescott, CeeDee Lamb et Micah Parsons – n’a pu jusqu’à présent s’entendre sur une prolongation de contrat.

Le receveur Lamb est actuellement en grève au camp d’entraînement et le quarterback Prescott a lui aussi clairement indiqué, par ses dernières déclarations à la presse, qu’il n’était pas sûr d’avoir un avenir au sein de l’équipe américaine.

« Je le dis très clairement. Je veux être ici, mais si vous regardez – tous les grands quarterbacks que j’ai vus ont joué pour d’autres équipes. Il n’y a pas de quoi avoir peur. Un jour, cela pourrait devenir une réalité pour moi. Ce ne sera peut-être pas ma décision à ce moment-là », a expliqué le meneur de jeu.

Trois topstars sans contrat à long terme

Les Cowboys sont dans une situation difficile – avec seulement un petit cap space. « Nous avons une situation très unique », a déclaré Stephen Jones, vice-président exécutif, à « ESPN ».

Ainsi, nous avons un quarterback qui a joué l’année dernière au « plus haut niveau » et qui a terminé deuxième au concours MVP. Mais celui-ci peut partir après la saison prochaine.

« Et puis nous avons deux joueurs qui ne peuvent pas partir… Nous pourrions en faire signer un, et tous deux pensent – à juste titre – qu’ils devraient être le non-quarterback le mieux payé de la ligue. Et nous respectons totalement cela. Ce sont donc des situations très difficiles que nous essayons de régler avec eux. Ils veulent gagner. Ils veulent se passer la bague du Super Bowl au doigt et ils comprennent la situation difficile dans laquelle nous nous trouvons ».

Trois topstars sans contrat à long terme et un lambda comme head coach ? Les signes avant-coureurs au Texas ont déjà été meilleurs.