Derrick Brown a été considéré comme le meilleur tacle défensif de la NFL Draft 2020 et a été sélectionné par les Carolina Panthers à la position 7. Il était victime d’intimidation à cause de sa taille et voulait quitter le football.

1,96 mètre de haut, 147 kilos de poids – Derrick Brown est un géant sur le terrain. Le Tackle défensif a été considéré comme le meilleur joueur à son poste dans le draft de la NFL et a été sélectionné par les Panthers de Caroline à la position 7.

Aujourd’hui, son corps est son capital et lui rapportera 23,6 millions de dollars au cours des quatre prochaines années. Dans le passé, cependant, son corps a été la raison de vilaines attaques d’intimidation de la part de ses camarades de classe.

Un doux géant
« En tant qu’enfant le plus grand de sa classe, il a toujours été considéré comme un géant. Mais c’était un gentil géant, pas une brute », dit sa mère, Martha Brown. Derrick se souvient des précédentes attaques de harcèlement : « Beaucoup d’enfants m’intimidaient. Je ne comprenais pas pourquoi », a-t-il dit sur CBS Sports, « ça m’a rendu triste. »

S’il est un joueur explosif aujourd’hui, il était autrefois un enfant très réservé. Il se souvient qu’un camarade de classe à l’école lui avait pris son instrument de musique et l’avait jeté dans les buissons.

Sa réaction ? Il n’y en avait pas ! Brown se rendit à son instrument et le reprit. Il n’avait aucune agressivité à combattre.

Se cacher pendant l’entraînement et manger des beignets
Rien que par sa stature frappante, il était évident pour tout le monde que Brown pouvait être un bon joueur de football. Mais lui-même n’en était pas conscient au début. Une passion pour le sport ? Pas question ! Selon sa mère, la seule raison pour laquelle il jouait au football le vendredi était qu’il recevait des bonbons en récompense le samedi.

Entre-temps, il a même voulu abandonner complètement ce sport. Une fois, lors d’une séance d’entraînement, il s’est caché entre les rangées de stands pour manger secrètement quelques beignets. Quand l’entraîneur l’a trouvé, Derrick a dit qu’il ne voulait plus jouer au football.

Une attitude que sa mère n’a pas acceptée. « Si tu commences quelque chose, tu dois le finir », aurait-elle dit à son fils. C’est à ce moment précis que Brown était censé avoir cliqué. Il s’est rendu compte que ce sport pouvait lui offrir de nombreuses opportunités.

Trois ans plus tard, Brown était l’une des recrues les plus recherchées du pays, courtisée par toutes les meilleures universités grâce à des bourses d’études. Il choisit l’université d’Auburn et poursuit son ascension rapide : en première année, alors que d’autres talents doivent encore s’habituer au niveau supérieur de l’université, il a déjà onze plaquages, un sac et un tâtonnement conquis.

Avec son mélange de physicalité et d’explosivité, il est le garant d’une forte défense de course. Mais il convainc aussi régulièrement dans la ruée vers les cols, la saison dernière, il a réussi à faire quatre sacs et deux tâtonnements forcés.

A terminé ses études pour être un modèle
Brown aurait pu s’inscrire au Draft de la NFL dès 2019 et aurait probablement été sélectionné au 1er tour. Mais en décembre 2018, il découvre que sa petite amie est enceinte. Vous pourriez penser que ce serait une bonne raison pour entrer rapidement dans la NFL et collecter les premiers millions.

Mais Brown a une façon différente de penser. C’est exactement ce qui l’a motivé à rester un an de plus à l’université et à obtenir un diplôme en marketing – juste pour être un modèle pour son fils.

L’idée derrière tout ça : Comment allait-il expliquer à sa progéniture plus tard qu’une éducation était importante s’il avait lui-même abandonné l’université ? « Je sais qu’il voulait beaucoup de choses pour lui, mais maintenant qu’il a un bébé, c’est une priorité pour lui », explique son père James Brown.

Derrick Brown lui-même a déclaré : « C’était la meilleure décision de ma vie. J’ai mon diplôme entre les mains et j’étais toujours dans le top 10. Vous ne pouvez pas attendre plus de votre vie ».

L’entraîneur Rhule a fait l’éloge de Brown en tant qu’athlète et être humain
L’entraîneur des Panthers, Matt Rhule, se serait engagé auprès de Derrick Brown dès le début du repêchage. « C’est juste une force physique », a déclaré l’entraîneur-chef à ESPN, « mais quiconque est sélectionné au premier tour est un grand joueur. Nous voulions donc trouver des gars qui ne sont pas seulement de grands athlètes, mais aussi de grandes personnes ».

Pour Brown, les deux s’appliqueraient : « Il a dominé toute l’année à la SEC contre la course et contre la passe, c’est une grande personne, c’est un grand concurrent et il est un élément important pour notre avenir ».