Bobby Wagner revient à Seattle lors de la 18e journée de la NFL. La star des Rams retrouvera ainsi la franchise dans laquelle il a évolué pendant dix saisons avant d’être licencié en 2022. Avant cette rencontre riche en émotions, le joueur de 32 ans revient sur son parcours.

Lors de la 18e journée de la NFL, les Los Angeles Rams affronteront les Seattle Seahawks à l’extérieur. Pour beaucoup, il s’agit d’un duel de division entre deux rivaux, pour Bobby Wagner d’un « match plein d’émotions », comme il l’a révélé en avant-première lors de la conférence de presse.

Le linebacker des Rams revient pour la première fois au Lumen Field de Seattle. Contre l’équipe qui, selon ses propres dires, l’a « abandonné ». Dans le stade où le joueur de 32 ans a joué pour les « Hawks » de 2012 à 2022.

Les Seahawks laissent partir la légende de la défense Wagner

A cette époque, Wagner est devenu l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la franchise, il était le dernier élément restant de la fameuse « Legion of Boom ». La défense des Seahawks qui a notamment assuré la victoire du Super Bowl en 2014.

Wagner a participé sept fois au Pro Bowl pour les Seahawks et pourtant, le manager général John Schneider a décidé, en accord avec l’entraîneur principal Pete Carroll, de laisser partir Wagner en mars 2022 sans lui proposer de nouveau contrat.

Le linebacker ne ressent « aucune haine » à l’égard de la décision en tant que telle, mais il a jugé indigne la « manière » dont il a été licencié. Sur Twitter, tout comme dans le vestiaire, Wagner a exprimé au moment de son départ qu’il se sentait traité de manière « irrespectueuse ». A l’époque, le journaliste d’ESPN Adam Schefter avait annoncé le départ de Wagner avant que l’équipe ne le fasse officiellement. Le joueur était probablement au courant des plans avant la décision finale des Seahawks de le laisser partir.

Bobby Wagner : Schneider, le manager des Seahawks, reconnaît ses erreurs

GM Schneider en a assumé la responsabilité peu après la séparation en mars : « Oui, c’est ma faute. C’est de ma faute. J’aurais aimé à l’époque gérer la situation différemment en termes de communication. Je lui devais bien ça, l’organisation lui devait bien ça ».

L’entraîneur Carroll a essayé de soutenir Schneider et a également pris une part de responsabilité, car il aurait essayé trop longtemps de trouver un moyen de pouvoir garder Wagner. Ce qu’il voulait absolument faire. Cela a eu pour conséquence de retarder la décision et de faire naître des rumeurs.

Un autre problème était que Wagner se représentait lui-même dans les négociations. Il n’a pas d’agent qui fasse office d’intermédiaire. Cela a manifestement privé les Seahawks d’un facteur stratégique pour mieux gérer le sujet Wagner, car ils ont dû tout dire directement au joueur, ce qui a créé une dynamique étrange dans les discussions.

« Nous avons parlé avec lui. Nous sommes passés par de nombreuses procédures et possibilités. Ce n’est donc pas comme si nous ne lui avions pas parlé du tout. Nous avons trop de respect pour lui pour cela. A la fin, un nouvel accord a aussi échoué à cause du timing », a insisté le manager Schneider. Lui comme Carroll ont donc confirmé, quelques semaines après le départ de Wagner, qu’il méritait « mieux ».

Les Los Angeles Rams offrent un long contrat à Wagner

Avec les Los Angeles Rams, Wagner a signé un contrat de cinq ans et a été confronté aux déclarations de Schneider. Il a qualifié de « faible » l’explication selon laquelle c’était un problème qu’il se représente lui-même et a admis que c’était la « cerise sur le gâteau » de passer chez le rival de division pour avoir les Seahawks comme adversaires deux fois dans la même saison. Mais ce ne serait pas la raison principale pour laquelle il a rejoint l’équipe de l’entraîneur Sean McVay.

Lors de la première rencontre de la semaine 13, Wagner s’est distingué avec deux sacks et une interception contre les Seahawks à Los Angeles. Les Rams l’ont emporté 27-23 et le receveur des Seahawks, Metcalf, a constaté : « Il a fait une saison formidable, on avait l’impression qu’il avait été partout sur le terrain ».

Alors que les Rams, champions en titre du Super Bowl, n’ont plus rien à voir avec la qualification pour les playoffs, les Seahawks ont besoin d’une victoire pour s’en assurer. « Ce sera un match dans un stade où j’ai déjà joué des milliers de fois. Être en position de détruire leurs ambitions pour les playoffs est toujours une bonne position. Cela vaut la peine de jouer pour cela. Ce sera amusant d’y retourner et de voir les fans avec lesquels j’ai passé tant de temps. On ne joue pas contre n’importe qui, on joue contre sa famille. Le trash talk est inévitable », constate Wagner en souriant.