Avec un bilan négatif, les Carolina Panthers remportent le titre dans la NFC South et se qualifient pour les playoffs. Mais le fait que les Panthers bénéficient de l’avantage du terrain lors du premier tour des playoffs n’est pas juste. Un commentaire.

La règle des éliminatoires dans la NFL fait partie des particularités du système sportif américain, tout comme le « tanking » ou l’absence de système de promotion et de relégation – et elle donne à nouveau lieu à des situations curieuses cette année.

Samedi, au Raymond James Stadium de Tampa, en Floride, les Buccaneers locaux et les Carolina Panthers, deux équipes dont les performances cette saison en NFL peuvent être qualifiées au mieux de « moyennes », se sont affrontées.

Au final, Tampa Bay s’est imposé de justesse 16 à 14. Les deux équipes terminent la saison régulière avec huit victoires et neuf défaites. Et pourtant, avant même le coup d’envoi, il était déjà certain que l’une des deux franchises se qualifierait pour les playoffs – ce sont finalement les Panthers qui ont été sélectionnés, grâce à l’aide apportée dimanche par les Atlanta Falcons.

NFL : la règle des playoffs devient une farce

Tout cela devient une véritable farce quand on pense que d’autres équipes de la même conférence, avec un meilleur bilan, manquent les playoffs, tandis que les Panthers sont assurés de bénéficier de l’avantage du terrain au premier tour. Les Los Angeles Rams doivent entreprendre le long voyage vers l’est des États-Unis, alors qu’ils ont remporté beaucoup plus de matchs.

Ce n’est pas juste. Mais c’est explicable. Dans le système sportif américain, les divisions individuelles revêtent une très grande importance. Même si elles ne constituent que la plus petite unité régionale des ligues professionnelles, les fans se concentrent principalement sur les matchs contre les équipes des villes relativement proches.

Ces duels, comparables aux derbies européens, sont encore plus importants dans la NFL que dans les autres ligues professionnelles américaines. Sur les 17 matchs de saison au total, les équipes de la NFL en disputent six, soit plus d’un tiers, contre les trois adversaires de leur propre division.

Il est donc naturellement très important de sortir vainqueur de cette constellation à quatre. Cependant, il n’est clairement pas dans l’esprit de l’égalité des chances que le vainqueur d’une division plus faible soit préféré à une équipe nettement meilleure d’une division plus forte lors des éliminatoires.

Play-offs de la NFL : les Detroit Lions échouent avec leur proposition de réforme

C’est également la conclusion à laquelle sont parvenus les Detroit Lions après la saison dernière, même s’ils n’ont pas été pénalisés par cette règle à l’époque. Lors de la réunion annuelle des propriétaires d’équipes au printemps dernier, ils voulaient en fait présenter leur proposition de réforme, selon laquelle le classement général plutôt que l’appartenance à une division devrait être déterminant pour le classement des playoffs.

Ils ont toutefois retiré cette proposition, car la majorité des trois quarts requise parmi les 32 propriétaires d’équipes aurait clairement été atteinte.

Cette réforme n’est toutefois pas définitivement écartée. Le patron de la NFL, Roger Goodell, est en tout cas considéré comme un partisan d’un tel changement. Les voix en faveur d’une réforme pourraient désormais se faire à nouveau entendre.

Ce serait mieux. Dans un souci d’équité.