Les duels clés des matchs opposant les Eagles de Philadelphie aux Rams de Los Angeles et les Bills de Buffalo aux Ravens de Baltimore.

La phase chaude de la saison NFL est en cours !

Il ne reste plus que huit équipes qui se battent pour une place au Super Bowl. Samedi et dimanche aura lieu le Divisional Round, avant de connaître le nom des deux meilleures équipes par conférence.

Cette fois-ci, nous nous pencherons sur les Los Angeles Rams at Philadelphia Eagles, puis sur les Baltimore Ravens at Buffalo Bills, et nous vous donnerons pour chaque match les cinq duels clés sur le terrain.

Pour les deux autres duels du tour de division (Houston Texans at Kansas City Chiefs et Washington Commanders at Detroit Lions), nous avons déjà identifié les duels clés.

Los Angeles Rams at Philadelphia Eagles

1er duel clé : puissance-défense contre puissance-défense

D’un côté comme de l’autre, les défenses seront au centre de l’attention. Les Rams ont sacké neuf fois les Vikings du Minnesota lors du Wild Card Round – lors des quatre derniers matches, tous les adversaires sont restés en dessous de dix points. C’est déjà une belle performance. Si cela devait se reproduire, les Eagles seraient à la peine.

Mais la défense de « Philly » sait aussi ce que cela signifie de maintenir le score de l’adversaire à un niveau bas. Depuis la Bye-Week de la semaine 5, les Eagles n’ont encaissé en moyenne que 15 points contre eux. Une bataille défensive se profile à l’horizon

4. duel clé : Saquon Barkley contre le linebacker des Rams

Lors de la rencontre de la semaine 12, le running back Saquon Barkley a établi un record en carrière avec 255 yards. La défense des Rams est donc avertie. Pour défendre la star des Eagles, les linebackers LAs sont également sollicités en premier lieu.

En collaboration avec la D-Line, ils doivent être au top de leur forme dans la défense de course contre Barkley. Car tout le monde le sait : Barkley est justement très fort lorsqu’il perce la première ligne. Christian Rozeboom et Omar Speights le savent aussi, et c’est au plus tard à ce moment-là qu’ils devront tenir tête à Barkley.

5. duel clé : Hurts vs. Stafford

Clairement, les quarterbacks des deux équipes sont toujours au centre de l’attention. Mais c’est encore plus vrai lors d’un match supposé à faible score. Après tout, chaque erreur ou chaque big play peut être décisif pour le match.

Lors du match de la Wild Card contre les Green Bay Packers, Hurts avait un taux d’achèvement raisonnable d’environ 62%. Contre les Rams, il sera bien inspiré de passer le ballon à Barkley. Une fois le jeu de course établi, les chances de faire des passes lointaines à ses receveurs de passes stars s’ouvrent. Stafford ne dispose pas d’un jeu de course tel que celui des Eagles. Il dépendra dès le début du jeu de passes. Les deux meneurs de jeu devraient toutefois éviter une chose : Une interception.

Baltimore Ravens at Buffalo Bills

1. duel clé : joueur contre froid

Certes, ni Buffalo ni Baltimore ne sont connus pour être des destinations de vacances ensoleillées à cette époque de l’année, le froid est connu de tous les participants. Néanmoins, le froid devrait être glacial lorsque les Bills recevront les Ravens. Les services météorologiques américains prévoient jusqu’à -13 degrés Celsius, et même -20 degrés Celsius dans la nuit de dimanche à lundi.

De plus, des chutes de neige sont annoncées. Tout dépendra donc de qui saura le mieux maîtriser les conditions météorologiques. S’il devait effectivement tomber de la neige, ce ne serait probablement pas un match pour les receveurs. Un désavantage pour les Bills?

2. duel clé : Jackson vs. Allen

C’est l’affrontement des deux meilleurs quarterbacks dual-threat en activité dans la NFL – et des deux grands favoris pour le prix MVP de cette année. Lorsque tu es en face de Lamar Jackson ou de Josh Allen en tant que linebacker, tu ne sais jamais si une passe ou une course va suivre dans le prochain jeu.

En ce qui concerne l’obtention pure et simple de yards, le MVP en titre Jackson (915 yards au rush en saison régulière) a le nez sur Allen (531 yards). Mais dans la zone rouge, le meneur de jeu des Bills est une puissance : douze touchdowns en rush sont à son actif, contre seulement quatre pour Jackson. Dans la tempête de neige de Buffalo, cela pourrait être le point décisif.

3. duel clé : Henry contre tous

Mais il y a aussi une raison pour laquelle Jackson n’a pas réussi à marquer plus de touchdowns. Et cette raison s’appelle Derrick Henry. Le rouleau compresseur humain des Ravens est souvent impossible à arrêter, même à trois.

Le running back vedette de Baltimore sera une fois de plus le facteur X de l’attaque des Ravens, surtout si le temps ne permet que la course. Lors du Wild Card Round contre les Pittsburgh Steelers, Henry était déjà difficile à arrêter avec 186 yards et deux touchdowns. La défense des Bills y parviendra-t-elle ?

2ème duel clé : Puka Nacua vs. Darius Slay

Avant le retour de blessure de Puka Nacua, les Rams ont éprouvé d’énormes difficultés. Le quarterback Matthew Stafford n’a même pas réussi à marquer une poignée de touchdowns en l’absence du receveur. Désormais, le meilleur meneur de jeu des Rams est de nouveau en pleine possession de ses moyens et délivre presque un match sur deux plus de 100 yards de réception. La moyenne est de 90 par match.

L’arrêter, lui et son collègue de position, est la tâche de la seconde ligne de Philadelphie. Dans le cas de Nacua, il s’agit du cornerback Darius Slay. Au cours de la semaine 12, Slay a connu une journée noire contre Nacua. Slay a encaissé 39 yards et trois flags contre la star des Rams.

3. duel clé : A.J. Brown vs. Ahkello Witherspoon

Ce qui est élémentaire d’un côté l’est aussi de l’autre. Les Eagles ont en A.J. Brown et DeVonta Smith leur duo de stars au poste de receveur. Brown est au quarterback Jalen Hurts ce que Nacua est à Stafford : le point d’appui numéro un.

L’adversaire de Brown sera probablement Ahkello Witherspoon, après que son collègue de position Darious Williams ait concédé 86 yards à la star des Eagles lors de la semaine 12. Le cornerback des Rams, du haut de ses 1,88 mètre, a sans doute la meilleure chance de tenir Brown, lui aussi de grande taille, en échec.

4. duel clé : Ravens vs. Bills Mafia

Oui, le duel de la saison régulière a été nettement remporté par les Ravens, 35 à 10. Henry (199 yards, un touchdown) et Jackson (156 yards deux touchdowns) s’étaient alors distingués. Le match s’était toutefois déroulé à Baltimore.

Les Ravens doivent maintenant se rendre à Buffalo – et les Bills sont invaincus dans leur Highmark Stadium depuis le début de la saison. Neuf victoires et aucune défaite à leur actif. Affronter la mafia des Bills à Orchard Park est une tâche colossale. Même pour les Ravens, qui sont très forts.

5. duel clé : Brandon Stephens contre Keon Coleman ou Amari Cooper

Si les conditions météorologiques permettent un jeu de passes digne de ce nom, ce sont surtout les wide receivers Keon Coleman et Amari Cooper qui seront déterminants du côté des Bills. L’un et l’autre auront à faire à Brandon Stephens dans les séries de jeu.

Le cornerback des Ravens a perdu son duel contre le rookie Coleman lors de la rencontre de la semaine 4. Les entraîneurs des Bills l’aligneront-ils à nouveau contre Coleman ou Stephens, le point faible présumé, pourra-t-il affronter le vétéran Cooper ?