La NFL est en intersaison. Actuellement, il est moins question de succès sportifs que de contrats, de salaires et de composition des équipes. Le plafond salarial, que chaque équipe doit respecter, est un sujet récurrent.

Depuis 1994, il existe chaque saison un plafond salarial dans la NFL, appelé « salary cap ». Il vise à empêcher que les moyens financiers des propriétaires ne deviennent un avantage ou un inconvénient et à garantir que toutes les équipes aient les mêmes dépenses salariales.

Autrefois fixé à 34,6 millions de dollars, il s’élève à 279,2 millions de dollars pour la saison à venir. Une équipe ne peut pas dépenser plus que cela en salaires. Il est également stipulé qu’au moins 90 % de cette somme doit être utilisée.

Il existe toutefois des astuces et des moyens pour les franchises de répartir leurs dépenses salariales et disposer de plus d’argent pour la saison concernée. Le « cap hit » est un terme important. Il définit la part d’un contrat qui est prise en compte dans le plafond salarial de la saison.

NFL : les contrats sont de plus en plus souvent restructurés

Cela comprend les primes à la signature, les primes liées à la performance et le salaire de base. Cependant, les contrats à long terme sont souvent utilisés pour contourner cette règle afin que le montant total du contrat d’un joueur soit le moins possible pris en compte dans le plafond salarial de la saison en cours.

Le « hit » est ainsi maintenu à un niveau bas, tandis que les plafonds augmentent automatiquement pour couvrir les montants à l’avenir.

Des primes d’un montant total de 50 millions de dollars américains sont ainsi étalées sur cinq ans et pèsent beaucoup moins lourdement sur le plafond salarial d’une équipe. Le contrat à long terme de Patrick Mahomes, signé en 2020 et déjà restructuré trois fois depuis, en est un exemple.

Cela s’accompagne de ce qu’on appelle les « années nulles ». Il s’agit des années du contrat d’un joueur pendant lesquelles il ne jouera pas pour la franchise. Elles sont considérées comme des années supplémentaires pour une prime à la signature fractionnée qui est versée au joueur.

Ces années supplémentaires créent de l’« argent mort », car elles sont comptabilisées dans le plafond salarial pour un joueur qui ne fait plus partie de l’équipe. Les « années nulles » donnent donc aux équipes la possibilité théorique de prolonger leur fenêtre de titre grâce à des places réservées pour l’avenir.

Des équipes de la NFL disposent d’un service entier dédié à contourner cette règle

Une autre astuce peut être utilisée grâce à la restructuration. Dans certains cas, non seulement les primes sont réparties sur plusieurs années, mais le salaire fixe est également converti en prime.

Cela permet de reporter ce salaire dans les « années nulles » ou du moins de le répartir. Tout dépend du montant que l’équipe doit économiser pour le plafond salarial actuel.

Une évolution qui se vérifie dans toute la ligue. Les joueurs gagnent ainsi plus d’argent, mais pèsent nettement moins sur le plafond salarial.

Certaines franchises ont même engagé plusieurs avocats et managers pour calculer ces économies et s’assurer ainsi le plus grand avantage possible.

De plus en plus d’équipes suivent la tendance et en font la règle

Un aperçu de « Sharp Football Analysis » à partir de 2013 montre une augmentation significative du nombre d’équipes qui paient leurs joueurs plus que ce que le plafond salarial autorise.

Roger Goodell n’aime pas l’intégrité du système de plafond salarial

il existe une forte tendance à augmenter de manière créative les contrats en espèces tout en réduisant leur impact sur le plafond salarial (années nulles, etc.), ce qui nuit à certaines équipes

85 % des équipes de la NFL ont désormais des dépenses en espèces supérieures au plafond salarial

Les équipes dépassant le plafond salarial de plus de 10 % en espèces sont passées de 5 à plus de la moitié de la NFL pic.twitter.com/kit7yRmdZg

— Warren Sharp (@SharpFootball) 26 mai 2025

En 2016, 16 équipes avaient dépassé la limite, soit exactement 50 % de la ligue. Au cours de la saison 2024, ce nombre est passé à 27 des 32 équipes qui ont effectivement dépensé plus que les 255,4 millions de dollars américains autorisés. Aucune de ces équipes n’a officiellement enfreint le plafond salarial.

Parmi les 27 équipes, 16 ont même dépensé plus de 10 % de plus que le plafond salarial prévu. Leurs dépenses ont donc dépassé 280,9 millions de dollars américains. En 2013, seules six équipes avaient dépassé ce plafond.

La tendance devient la règle, l’exception devient la norme.

Les dépenses salariales augmentent chaque année

Un tournant clair s’est produit entre la saison 2020 et la saison 2021, lorsque le plafond a été abaissé en raison de la pandémie de coronavirus. La tendance montre qu’à partir de ce moment, il est devenu nécessaire pour davantage de franchises de contourner le plafond de la manière expliquée ci-dessus.

Pour la deuxième fois seulement depuis son introduction, les équipes ont dû se contenter de dépenses salariales inférieures à celles de l’année précédente.

Le montant total est passé de 198,2 millions de dollars américains (2020) à 182,5 millions de dollars américains (2021). Davantage d’équipes ont commencé à restructurer les contrats de leurs superstars, en particulier les plus importants.

Cette tendance s’est depuis imposée et contourne le plafond salarial année après année.