Dimanche, lors du match de Londres entre les New York Jets et les Minnesota Vikings, deux personnes qui n’ont pas été ensemble sur un terrain de football depuis près de deux ans se retrouvent : Aaron Rodgers et Aaron Jones. Les anciens coéquipiers des Green Bay Packers sont liés par bien plus que leur prénom. Bien plus que cela.

Le football est une famille. Le football est une famille.

Une phrase que l’on utilise volontiers lorsqu’il s’agit de décrire la beauté du football américain.

Sur le terrain, nous sommes peut-être des adversaires, mais dès que le dernier jeu est joué, nous sommes à nouveau là les uns pour les autres, nous nous soutenons mutuellement lorsque nous sommes blessés, lorsque nous allons mal.

Une phrase qui s’applique à peu de gens aussi bien qu’à Aaron Rodgers et Aaron Jones, qui se retrouveront dimanche dans le NFL London Game entre les New York Jets et les Minnesota Vikings.

« Je l’aime tellement », dit l’un des deux Aaron (Rodgers) à propos de l’autre (Jones). L’autre répond : « Je lui suis tellement reconnaissant pour tout ce qu’il a fait pour moi ».

Deux qui s’apprécient. Plus encore : qui s’aiment. Et qui ne se sont pas vus depuis longtemps, du moins pas sur un terrain de football.

Le duo Aaron remporte quelques succès à Green Bay

Le 9 janvier 2023, Rodgers et Jones se sont retrouvés pour la dernière fois ensemble sur le gazon, sur la pelouse glacée du Lambeau Field. Journée finale de la saison régulière : Packers contre Lions. En cas de victoire, Green Bay se qualifie pour les playoffs, mais Detroit l’emporte. Fin, terminé, terminé.

Pas seulement les espoirs post-season de tous les Cheeseheads, mais aussi le chemin commun des deux Aaron. Rodgers part ensuite chez les Jets, Jones reste encore un an et rejoint les Vikings avant la saison en cours.

Mais aussi triste que soit la fin de leur parcours commun, les deux Aarons ont surtout connu des moments de réussite en six ans à Green Bay. Après deux saisons marquées par les blessures de Rodgers, les Packers ont atteint les playoffs trois fois de suite, en 2020 et 2021 en tant qu’équipe la mieux classée de la conférence. En 2019 et 2020, ils ne se sont arrêtés qu’au match de championnat NFC. Il ne leur a manqué qu’un petit quelque chose pour atteindre le Super Bowl.
Rodgers s’enthousiasme : « Il n’y a personne comme lui »

En 79 matchs avec Rodgers, Jones a marqué 5 045 yards et 58 touchdowns, dont 14 passes du futur quarterback du Hall of Fame. Rodgers a été en quelque sorte le kick-starter de la carrière de Jones et s’est prononcé en 2017 en faveur d’un plus grand nombre d’engagements du choix de troisième tour. « Il s’est toujours battu pour moi », se souvient le running back.

Mais ce ne sont pas seulement ses performances sur le terrain, mais aussi et surtout ses qualités en dehors de celui-ci qui font que Rodgers ne tarit pas d’éloges sur « Jonesy » (le surnom qu’il lui a donné) : « Il n’y a personne comme lui. C’est une personne tellement spéciale. Un de mes coéquipiers éternels préférés ».

Un « glue player », comme le dit encore le quadragénaire, c’est-à-dire quelqu’un qui maintient la cohésion de l’équipe, qui ne fait pas seulement avancer les choses sur le terrain, mais aussi en dehors, qui fait des autres de meilleurs joueurs et de meilleures personnes. Quelqu’un pour qui les autres traversent le feu

La preuve émotionnelle de la singularité de Jones

Exemple : Après le décès de son père en septembre 2021, Jones portait une chaîne contenant ses cendres autour du cou lors d’un Thursday Night Game contre les Lions. Le running back a marqué quatre touchdowns lors de ce match et, après l’un d’entre eux, il a perdu le pendentif avec les cendres dans la zone d’en-but du Lambeau Field.

Un responsable des Packers a cherché le pendentif à la fin du match, jusque tard dans la nuit, et l’a finalement retrouvé vers 3 heures du matin. Rodgers : « On ne fait pas ça pour n’importe qui. Mais pour Jonesy, n’importe qui l’aurait fait. «

Le contact s’est naturellement raréfié après le départ de Rodgers, mais les deux Aaron se sont rencontrés occasionnellement pendant l’intersaison.

La star des Vikings en pleine forme – Aaron Rodgers se réjouit

Maintenant, les deux se réjouissent de se retrouver sous d’autres couleurs. Et pour Rodgers, c’est toujours le vert. C’est sans doute pour cela que Jones trouve que « ça lui va bien. J’essaie de regarder Aaron aussi souvent que je le peux. Je l’encouragerai toujours ».

Sauf sans doute dimanche. Le running back tentera alors de poursuivre sa saison jusqu’ici excellente avec 464 yards et deux touchdowns. Jones en a d’ailleurs marqué 139 la semaine dernière contre les Packers, l’équipe qui ne voulait plus de lui après sept ans, mais dont il porte malgré tout le « G » « toujours dans son cœur ».

« Il est en train de réfuter tous les sceptiques », se réjouit Rodgers en évoquant le succès continu de “son” running back, qu’il a fait démarrer quasiment de sa propre main il y a sept ans, en dépit de tous les sceptiques de l’époque. Et il l’aime.

Au Tottenham Hotspur Stadium, il devrait donc y avoir une accolade spéciale pour son homonyme, « Nous verrons comment elle sera précise. Mais elle sera intime ». Comme on ne le fait habituellement qu’avec les proches.

Ou alors à la famille