Le football américain remplace le rugby : Louis Rees-Zammit va selon toute vraisemblance rejoindre les Kansas City Chiefs. Plusieurs joueurs de rugby ont déjà tenté leur chance dans la NFL. Cependant, aucun d’entre eux n’a été une aussi grande star que le Gallois.

Imaginez que Jamal Musiala ou Florian Wirtz décident soudainement d’arrêter le football et de tenter leur chance dans la NFL. Cela peut paraître complètement fou. Pourtant, un scénario similaire vient de se produire dans le rugby.

La star du rugby Louis Rees-Zammit, âgée de 23 ans, a changé de sport au début de l’année et a opté pour la NFL. Apparemment avec succès : selon « ESPN », il s’est mis d’accord avec les Kansas City Chiefs sur un contrat.&nbsp ;

J’ai eu l’incroyable honneur de jouer au rugby pour mon pays, ce que le fier Gallois que je suis n’a jamais pris pour acquis », a-t-il déclaré en début d’année. « Je pense cependant que c’est le bon moment pour moi de réaliser un autre objectif professionnel, à savoir jouer au football américain aux États-Unis. De telles opportunités ne sont pas fréquentes »

Débuts en Premiership anglaise à l’âge de 18 ans

Une petite rétrospective : Rees-Zammit a appris à jouer au rugby chez les Cardiff Blues. Il a été considéré très tôt comme un talent d’exception. À l’âge de 18 ans et deux mois seulement, il a fait ses débuts en Premiership anglaise avec Gloucester Rugby.

Le Gallois est devenu le premier joueur de 18 ans de l’histoire de la Premiership anglaise à réaliser un hat-trick avec trois essais en un seul match. Lors des Six Nations en 2021 (le plus grand tournoi d’Europe), il a fait sa grande percée internationale, participant aux cinq matchs et marquant quatre essais, contribuant ainsi largement à la victoire du pays de Galles dans le tournoi.

Rees-Zammit jouait au poste de troisième ligne extérieur. Les joueurs occupant cette position ont pour mission de conclure les actions de jeu et de marquer des essais (comme les touchdowns en football américain). Les trois-quarts extérieurs sont généralement les joueurs les plus rapides de l’équipe, mais ils sont aussi parfois grands et forts et capables de percer les plaquages.

Toutes ces compétences sont également nécessaires dans le football américain. Avec ses 1,91 mètre et ses 88 kilos, Rees-Zammit est plutôt frêle pour le football, mais il devrait encore gagner en masse musculaire.

Le modèle Jordan Mailata

Le passage du rugby au football américain peut tout à fait fonctionner. Le meilleur exemple en est Jordan Mailata, le plaqueur offensif des Philadelphia Eagles. Mailata a joué dans la ligue australienne de rugby avant de se tourner vers le football américain en 2018. Les Eagles l’ont sélectionné lors du 7e tour de la draft NFL 2018. En quatre saisons, il a jusqu’à présent participé à 62 matchs de la NFL.

Cependant, Mailata était loin d’être un joueur de rugby aussi important que Rees-Zammit. Tom Hamilton de « ESPN » écrit que Rees-Zammit est « de loin la plus grande star du rugby qui ait jamais tenté de s’imposer dans la NFL ».

Pour les fans de rugby, la décision de Rees-Zammit a été un choc. D’autant plus qu’il a annoncé sa décision en janvier, le jour même où l’Union galloise de rugby publiait sa sélection pour les Six Nations.

Alex Brown, le PDG de Gloucester Rugby, a toutefois compris cette décision : « Bien que nous soyons évidemment tristes de le voir partir, nous ne sommes finalement pas en mesure de le dissuader de saisir une opportunité de cette ampleur en NFL ».

Brown n’avait de toute façon guère de possibilité de garder Rees-Zammit dans le club et donc dans le rugby. Son contrat aurait expiré à la fin de la saison. Le club aurait simplement pu exiger que la jeune superstar remplisse son contrat. Au lieu de cela, ils sont allés dans son sens et ont décidé de rompre son contrat de manière anticipée.

« Nous restons très fiers du rôle que Gloucester Rugby a joué pour faire de lui le joueur de classe mondiale qu’il est devenu », a déclaré Brown. « Nous lui souhaitons le meilleur pour les États-Unis. Il sera toujours le bienvenu au Kingsholm (l’antre de Gloucester, ndlr) « 

Le passage à la NFL est lucratif – mais risqué

Financièrement, le passage à la NFL devrait être rentable. Le salaire moyen dans la ligue anglaise de rugby est de 144.000 livres (environ 182.000 dollars) par an. Le plafond salarial pour l’équipe complète s’élève à 5 millions de livres (6,31 millions de dollars) ou, à partir de la saison prochaine, à 6,4 millions de livres (8,08 millions de dollars).

Dans la NFL, le salaire minimum d’un joueur cadre est d’environ 750 000 dollars.

Il n’est toutefois pas du tout garanti que Rees-Zammit prenne son envol dans la NFL. Outre Mailita, il y a eu dans le passé d’autres joueurs de rugby comme Christian Wade, Alex Gray ou Christian Scotland-Williamson qui sont également passés du rugby au football américain – et qui n’ont pas réussi. Tous trois n’ont pas dépassé l’équipe de pratique, n’ont pas joué un seul match de la saison régulière et sont retournés au rugby.

Rees-Zammit aura-t-il plus de succès ? Le programme International Player Pathway (IPPP) de la NFL, qui a notamment permis à l’Allemand Jakob Johnson de rejoindre la NFL, l’a préparé à ce nouveau défi.

Cependant, tout ne s’est pas passé comme prévu : lors du Pro Day de l’International Program, il a été déçu par son résultat au 40 yard dash, qu’il a réalisé en 4,44 secondes, alors qu’il avait déjà livré un temps de 4,3 secondes à l’entraînement. Les recruteurs auraient néanmoins été impressionnés par son excellent jeu de jambes. Les responsables de Kansas City semblent également y voir un grand potentiel.

Un type de joueur comme Samuel ou McCaffrey?

L’ex-star du rugby pourrait jouer un rôle hybride de running back et de wide receiver chez les Chiefs. Des exemples comme Deebo Samuel ou Christian McCaffrey des San Francisco 49ers ont prouvé la valeur et l’imprévisibilité de ces types de joueurs.

Le quarterback en chef Patrick Mahomes serait ravi d’avoir à l’avenir un coéquipier aussi polyvalent à ses côtés.