Depuis des décennies, la NFL et le football universitaire coexistent presque sans problème aux Etats-Unis. Mais la ligue professionnelle et les jeunes joueurs risquent de se disputer davantage.

Munich – En 1961, une réglementation importante pour le sport américain a été fixée par le biais d’une entente : La NFL joue la plupart de ses matchs le dimanche, et les matchs de football universitaire se jouent le samedi.

Mais ce qui fonctionne bien depuis des décennies pourrait bientôt dégénérer en un grand conflit.

La raison : des projets différents des deux ligues. L’organisation universitaire NCAA prévoit de faire passer les playoffs de quatre à douze équipes. Cela devrait se faire au plus tard en 2026.

Les téléspectateurs américains préfèrent regarder la NFL

La meilleure ligue de football du monde aspire elle aussi à des changements. Après l’extension des playoffs et un jour de match supplémentaire pendant la saison régulière, il y aura pour la première fois un match le Black Friday à partir de la saison prochaine. Mais jusqu’à présent, le lendemain de Thanksgiving était exclusivement réservé au football universitaire.

Les deux organisations aspirent à des nouveautés qui semblent difficilement conciliables. « Les choses changent. Nous devons faire face à la réalité et prendre des décisions sur l’endroit où ces matches peuvent être joués », a exprimé Greg Sankey, le commissaire de la College Football Conference SEC.

Pour situer les choses : les retransmissions de la NFL sont très importantes aux États-Unis. Sur les 100 retransmissions sportives les plus regardées, 75 sont des matchs de la National Football League.

En fait, c’est un constat sans équivoque. Si ce n’était le fait que le football universitaire, avec tout de même six matchs, suit en deuxième position dans le classement. La NBA, la NHL ou la MLB ne suscitent pas autant d’intérêt de la part des téléspectateurs.

Le football universitaire à l’attaque

Pour les responsables des collèges, c’est une raison suffisante pour vouloir défier la NFL. Et les projets sont ambitieux. A partir de 2024, il y aura trois tours de playoff au lieu de deux jusqu’à présent. La date de diffusion possible est le week-end du Nouvel An – une concurrence télévisuelle féroce avec la NFL serait alors inévitable.

Le moment choisi pour les changements prévus n’est toutefois pas le fruit du hasard. Le Sports Broadcasting Act, en vigueur depuis 1961, expire à cette date. Jusqu’à présent, cette loi stipulait que les droits télévisuels des différentes équipes ne pouvaient pas être commercialisés uniquement par la ligue, mais qu’il y avait aussi des jours où la NFL ne pouvait pas passer à la télévision.

Ainsi, du deuxième vendredi de septembre au deuxième samedi de décembre, aucun match de la NFL ne peut être diffusé du vendredi à 18 heures au samedi à minuit. Le football universitaire devrait être protégé par cette décision du Congrès.

Cette mesure devrait rester en vigueur, bien que la NFL ait l’intention de jouer le Black Friday à partir de 2023. Mais cette rencontre commencera alors suffisamment tôt pour que la règle puisse continuer à être respectée.

Le stress entre la NCAA et la NFL?

En regardant le plan des responsables des universités, une chose est claire : la NCAA semble vouloir entrer en concurrence avec la NFL. Mais les idées ne sont pas si simples à mettre en œuvre. Il faudrait notamment un accord avec « ESPN ». La chaîne de télévision qui retransmet en exclusivité les playoffs universitaires possède également les droits TV de la NFL. Et la plupart du temps, la ligue professionnelle génère encore des taux d’audience plus élevés.

Les patrons des universités réfléchissent également à d’éventuels jours de remplacement. Les jeudis et vendredis seraient possibles, ce qui ne devrait pas être très bien accueilli par les lycées qui jouent généralement le vendredi soir.

D’ailleurs, un début de saison plus précoce est également considéré comme une option. Mais pour cela, il faudrait à nouveau modifier d’innombrables autres contrats en cours.

Il semble que l’accord sur les dates de diffusion des matchs de football américain risque de devenir un problème plus important encore.