Pour les Pittsburgh Steelers, la tâche s’annonce presque insurmontable dans la nuit de dimanche à lundi chez les Kansas City Chiefs dans le cadre du Divisional Round. En tant qu’outsider, Ben Roethlisberger et ses coéquipiers n’ont en principe rien à perdre.

En toute modestie avant le choc contre les Chiefs : Ben Roethlisberger.© getty
Munich/Pittsburgh – Le fait que les Pittsburgh Steelers aient terminé la saison régulière avec un bilan positif (9-7-1) a surpris de nombreux experts.

Mais le fait qu’ils se soient qualifiés pour les playoffs lors de la 18e journée en battant de justesse les Ravens de Baltimore en prolongation tenait du petit miracle.

Le quarterback de la franchise Ben Roethlisberger, qui mettra très probablement un terme à sa carrière à l’issue de la saison, était en principe déjà en train d’effectuer sa tournée d’adieu. Au lieu de célébrer « Big Ben », le vétéran a soudain une nouvelle chance de participer au Super Bowl – mais rarement les signes ont été aussi clairs contre lui.

Pittsburgh Steelers : Underdog serait un euphémisme

Le rôle d’underdog flagrant des Steelers dans les playoffs 2021 ne résulte donc pas uniquement des propres faiblesses de l’équipe. Bien que les Steelers aient la plus mauvaise attaque de tous les participants aux playoffs avec seulement 20,2 points marqués par match, ce n’est pas la raison principale pour laquelle les bookmakers les estiment si bas avec une cote de victoire de 6,5.

C’est plutôt l’adversaire à venir qui rend une éventuelle progression de Pittsburgh extrêmement improbable. Pour la troisième année consécutive, les Kansas City Chiefs sont l’un des grands favoris du Super Bowl.

L’équipe de la méga-star Patrick Mahomes a remporté neuf des dix derniers matchs de la saison après un départ en trombe. Lorsque les deux équipes s’affronteront dans la nuit de dimanche à lundi à l’Arrowhead Stadium des Chiefs, il s’agira donc du fameux combat entre David et Goliath.

Le duel de la saison régulière de la semaine 16 a lui aussi clairement tourné à l’avantage des Chiefs. Avec une claque de 36 à 10, Mahomes et ses coéquipiers ont une fois tiré les Steelers par le bout du nez. Le fait que les Steelers, en tant que gros outsider, puissent profiter de ces circonstances est également considéré par « Big Ben » comme la seule chance de son équipe.

Pitsburgh Steelers : Qu’est-ce que nous faisons ici ?

Alors que les conférences de presse avant les matchs de playoffs sont généralement l’occasion d’envoyer des messages de combat à l’adversaire, Roethlisberger a inversé les rôles mercredi. Au lieu d’évoquer ses propres points forts, l’homme de 39 ans a exposé sans ménagement les faiblesses de son équipe.

« Je pense que vous comprenez que nous ne devrions pas être ici en tant qu’équipe », a-t-il expliqué aux journalistes présents : « Nous ne sommes probablement pas une bonne équipe de football. En plus, nous jouons contre l’équipe numéro un. Même s’ils n’occupent pas la première place, ils sont actuellement la meilleure équipe de la ligue », a déclaré « Big Ben », tout petit.

Comme les Steelers n’ont de toute façon rien à perdre, un point doit être mis au premier plan : « Nous n’avons de toute façon aucune chance. C’est pourquoi nous devrions simplement aller là-bas et nous amuser », a déclaré le double champion du Super Bowl comme plan de match.

L’équipe de l’entraîneur Mike Tomlin pourrait s’inspirer d’un match qui s’est déroulé il y a exactement un an.

Pittsburgh Steelers : Apprendre de ses propres erreurs

Lorsque les Steelers ont accédé aux playoffs la saison dernière avec un bilan de 12 victoires et 4 défaites, à la deuxième place de l’AFC, ils étaient les grands favoris face aux Browns de Cleveland, alors inexpérimentés en playoffs.

Après une débâcle sans précédent, les Steelers ont fini par sombrer 37:48 et ont été éliminés des playoffs avec fracas. « Big Ben » avait certes lancé 501 yards à la passe et quatre touchdowns, mais il n’était pas totalement étranger à la défaite avec quatre interceptions catastrophiques.
La leçon de Roethlisberger sur les rudiments de la guerre psychologique est vite devenue évidente. Suivant la devise « Si c’est pourri, alors avec du panache », le quarterback expérimenté s’est mis lui-même et son équipe à l’abri des tirs avant le match.

Que l’approche des Browns de l’époque, qui consistait à s’imposer avant tout avec une défense physique et dégueulasse, puisse également être un moyen pour les Steelers de 2021, le coach Tomlin le sait aussi : « Nous avons hâte d’être prêts cette fois. Nous devrions être mieux préparés physiquement », explique l’entraîneur à succès.

« Nous réalisons à quel point nos possibilités sont limitées dans ce contexte. Mais cela ne signifie pas que nous ne les utiliserons pas », a conclu l’homme de 49 ans. Si, contre toute attente, les Steelers devaient remporter un succès contre les Chiefs, Roethlisberger et ses coéquipiers pourraient tout à coup décrocher le gros lot.

Pour l’instant, personne ne sait vraiment où le voyage des Steelers les mènera au cours de la saison 2021. Mais dans une année où les Tennesse Titans se sont soudainement hissés à la première place de l’AFC pour les playoffs, où les&nbsp ; Green Bay Packers débordent de domination malgré toutes les querelles autour d’Aaron Rodgers et où les New England Patriots sont revenus de manière impressionnante, tout semble possible.

Et plus les Steelers sont considérés comme des vainqueurs potentiels du Super Bowl, plus la question se pose : ‘Pourquoi pas ? Pourquoi « Big Ben » n’aurait-il plus dans son réservoir la capacité de redevenir, pour deux ou trois matches, l’ancienne machine à big play tant redoutée par les défenses adverses dans le passé ?

Roethlisberger s’est ainsi remémoré son premier triomphe au Super Bowl avec les Steelers en 2005, lorsqu’ils avaient notamment éliminé les Indianpolis Colts de la superstar Peyton Manning, qui occupaient la première place : « Je voulais alors le gagner pour le running back Jerome Pettis, qui était sur le point de prendre sa retraite. Peut-être que certains joueurs pensent la même chose cette saison », a déclaré le quarterback.

Même si l’équipe de l’époque n’est pas comparable à celle d’aujourd’hui, Roethlisberger ne veut pas abandonner : « Comme toujours, tout est possible », a conclu l’homme de 39 ans en souriant.

Avant de pouvoir rêver au Lombardi Trophy dans la « Steel City », il y a d’abord le match pas tout à fait anodin contre les Chiefs au programme. Roethlisberger et ses coéquipiers n’ont pas grand-chose à perdre, mais ils ont d’autant plus de choses à gagner.

Et qui sait ? Peut-être que dimanche sera justement un de ces jours …