Après un début spectaculaire dans sa carrière NFL, Sauce Gardner a quelque peu baissé le rythme l’année dernière. La nouvelle équipe d’entraîneurs des New York Jets veut le ramener à son meilleur niveau.

Sauce Gardner a pris d’assaut la NFL. Dès sa première saison en 2022, le cornerback des New York Jets est devenu l’un des meilleurs joueurs à son poste et a été élu Defensive Rookie of the Year.

En 2023, il a également réalisé une saison plus que solide, même si ses statistiques n’ont pas été à la hauteur de celles de sa première saison. Mais l’année dernière, les performances individuelles du défenseur ont légèrement baissé.

Cela était sans doute dû en partie à la situation chaotique au sein des Jets. Au cours de la saison, l’entraîneur principal Robert Saleh, qui était principalement responsable de la défense, a été licencié. Après son départ, l’unité, jusque-là stable, s’est complètement effondrée, y compris Gardner lui-même.

Entre-temps, un nouveau régime est en place pour les Gang Green, avec Aaron Glenn, un expert en défense, à nouveau aux commandes en tant qu’entraîneur principal. Le coordinateur défensif Steve Wilks apporte également une grande expertise.

Message à Gardner : seul le maximum compte

Et tous deux ont clairement indiqué qu’ils attendaient de Gardner de meilleures performances que celles qu’il a récemment montrées. « Il est très doué, et je lui ai dit : « Parfois, ta plus grande force est ta plus grande faiblesse » », a déclaré Wilks.

Que veut-il dire par là ? Gardner est si bon qu’il se contente trop souvent de performances inférieures à son potentiel. « C’est le genre de personne qui, même à 85 % de ses capacités, est toujours meilleur que tous ceux qui l’entourent. Je lui ai dit : « Bats-toi contre toi-même ». Il doit s’améliorer dans ce domaine, et il y parviendra », estime Wilks.

Glenn, qui attend de Gardner qu’il fasse preuve d’un plus grand leadership, partage cet avis. « Je lui ai parlé de ce qu’il doit être », a déclaré Glenn. Il souhaite que son joueur vedette assume davantage de responsabilités par son attitude, pas nécessairement par ses paroles.

« Comment agis-tu dans le huddle et avec les joueurs dans les vestiaires ? Cela en dit plus long que les éloges. Il comprend cela, car pour moi, l’influence est ce qui fait le leadership », a souligné Glenn, qui était auparavant coordinateur défensif chez les Detroit Lions, où il a appris sous la houlette de Dan Campbell comment la mentalité et le leadership peuvent transformer une franchise.

Gardner à propos de la pression des entraîneurs : « Exactement ce dont j’ai besoin »

Gardner lui-même semble avoir compris le message. « Je sais que je ne suis pas parfait, mais le fait qu’il essaie de tirer le meilleur de moi-même est exactement ce dont j’ai besoin. Car j’ai connu beaucoup de succès très tôt dans la ligue », a déclaré Gardner en parlant de Glenn.

Même s’il n’est pas du genre à se reposer sur ses lauriers, il trouve « génial d’avoir autour de moi des gens qui exigent beaucoup de moi et me poussent comme je n’ai jamais été poussé auparavant », a précisé le jeune homme de 24 ans.

Il ne considérait d’ailleurs pas ses performances en 2024 comme si mauvaises, estimant plutôt que tout s’était « plutôt bien passé ». « Ce n’est jamais aussi grave que ce que les gens en disent », a déclaré Gardner.