Les Cincinnati Bengals créent involontairement la plus grande surprise de la première semaine de la NFL 2024. A quel point l’équipe va-t-elle vraiment mal ?

A première vue, tout était comme d’habitude. Les Cincinnati Bengals ont une fois de plus raté leur début de saison dans la NFL, dans la cinquième année avec le quarterback Joe Burrow, ils ont subi leur quatrième défaite en semaine 1. Pas de quoi paniquer, n’est-ce pas ?

En effet, la défaite 10:16 à domicile contre les New England Patriots a été un sérieux revers. Avant le début de la saison, les Patriots étaient considérés comme l’une des équipes les plus faibles de la ligue et, avec l’échange de Matthew Judon, ils ont clairement montré qu’ils n’avaient pas d’ambitions pour cette année.

Il en va tout autrement des Bengals. Avec un Burrow de nouveau en forme, les regards se sont clairement tournés vers les playoffs, même si la division elle-même est très dure. Un match à domicile contre les Patriots était considéré comme une mission obligatoire, mais il en a été autrement.

Bengals : Chase n’est plus que l’ombre de lui-même

Celui qui veut comprendre la situation actuelle des Bengals ne peut pas passer à côté de Ja’Marr Chase.

Le receveur et Burrow formaient déjà un duo incomparable à l’époque de l’université à LSU, Cincinnati a fait venir Chase spécialement au premier tour de la draft en 2021 pour soutenir Burrow, recruté un an plus tôt.

Higgins n’était pas le deuxième receveur en option

Tee Higgins est dans l’équipe des Bengals depuis un an de plus que Chase, le joueur de 25 ans a été drafté en 2020 exactement un tour après Burrow. Et son impact sur l’équipe a toujours été énorme.

Ces dernières années, Higgins était clairement le numéro deux parmi les meneurs des Bengals, dans l’ombre de Chase, il fournissait des performances constantes qui obligeaient les défenses adverses à toujours avoir Higgins dans leur ligne de mire.

La nouvelle a été d’autant plus amère jeudi dernier lorsqu’on a appris que Higgings s’était blessé à la cuisse à l’entraînement. Il n’a pas pu participer à la rencontre contre les Patriots, ce qui s’est immédiatement fait sentir.

Il manquait la décharge pour Chase, la deuxième ligne des Patriots autour du cornerback Christian Gonzalez n’avait que peu de peine à priver Burrow des fenêtres de passe. Andrei Iosivas a certes été lancé six fois – comme Chase – mais n’a attrapé que trois ballons pour 26 yards.

De manière surprenante, la recrue Jermaine Burton n’a joué aucun rôle. Le joueur de 23 ans, choisi au troisième tour de la draft de cette année, a convaincu pendant la présaison, mais n’a été présent sur le terrain que pour quatre snaps contre les Patriots.

Après le départ de Tyler Boyd et la blessure de Higgins, la qualité des receveurs de passes n’était tout simplement pas assez élevée contre les Patriots. La défense, parfaitement réglée par l’entraîneur des Patriots Jerod Mayo, en a profité sans pitié.

NFL : Défense des Patriots comme au meilleur temps de Belichick

De toute façon, la défense des Patriots a été l’unité dominante de ce match. Keion White, notamment, a connu un jour de gloire absolu et a récolté 2,5 sacks. Le départ de Judon n’a donc pas eu beaucoup d’importance.

Mayo, qui avait lui-même joué comme linebacker chez les Patriots sous Bill Belichick et qui avait ensuite fait partie du staff d’entraîneurs de la légende de la franchise, a poursuivi dans cette voie dans son orientation défensive. De leur côté, les Bengals n’ont pas trouvé de réponses.

Le fait que Burrow n’ait pu franchir que 29 yards en dix tentatives de passes contre une couverture d’homme montre à quel point la défense des Patriots a bien fonctionné.

A propos de Burrow : il vaut également la peine de regarder de plus près le quarterback lui-même. Sa blessure au poignet de l’année précédente était grave et son retour a pris beaucoup de temps. Est-il encore loin des 100 % ? Officiellement du moins, Burrow est censé être en forme.

Les Bengals doivent utiliser le jeu de course

Le seul touchdown des Bengals contre les Patriots a été marqué par le jeu de course, Zack Moss portant le ballon dans la zone d’en-but. Avec cinq yards par course, la nouvelle recrue des Colts d’Indianapolis a été l’un des points forts de la rencontre.

Pour les Bengals, il s’agira de faire du jeu de course un pilier nettement plus fort de leur offensive, surtout lorsqu’un des meilleurs receveurs est blessé. Mais pour cela, il faudra aussi adapter le schéma offensif.

Depuis l’arrivée de Burrow, les Bengals n’ont jamais été une équipe qui a misé sur le jeu de course. Toutefois, l’importance de cette dernière a sensiblement diminué au cours des dernières années.

La saison dernière, les Bengals n’ont réalisé qu’une moyenne de 89,8 yards par match – seuls les Tampa Bay Buccaneers ont réalisé encore moins de yards au sol. Seuls les Seahawks de Seattle et les Commanders de Washington ont réussi 383 tentatives de course.

Une statistique remarquable si l’on considère que Burrow a manqué les derniers matchs de la saison pour cause de blessure et que les équipes avec leur quarterback remplaçant ont plutôt tendance à courir après le ballon.

A titre de comparaison, en 2021, alors qu’ils se rendaient jusqu’au Super Bowl, les Bengals avaient plus d’efforts de rushing que 13 autres équipes et réalisaient tout de même 102,5 yards de rushing par match. Cette décharge a également profité à Burrow.

Fait remarquable dans ce contexte : le running back Joe Mixon n’a atteint qu’une seule fois au moins 100 Rushing Yards chez les Bengals durant la saison précédente, à savoir lors de la semaine 18 avec 111 Yards. Chez les Houston Texans, il s’est directement mis en route en semaine 1 et a couru 159 yards contre les Indianapolis Colts. Ce n’est donc pas la qualité individuelle, du moins dans le backfield, qui est en cause.

Où va le Bengals

Dès le week-end prochain, un difficile match à l’extérieur chez les Kansas City Chiefs est au programme. Ce n’est pas pour rien que le stade Arrowhead des Chiefs porte le surnom de « Burrowhead » parmi les fans des Bengals, car le quarterback s’y est toujours épanoui.

D’un point de vue réaliste, les Bengals risquent toutefois de prendre un départ 0-2. Cela pourrait déjà constituer une hypothèque douloureuse dans une AFC très disputée. Mais ensuite, les Commanders de Washington et les Panthers de Carolina se sont imposés avant d’affronter les Ravens de Baltimore avec un bilan de 2-2.

D’ici le duel contre le rival de division, Chase et Higgins devraient également être à nouveau en pleine forme, ce qui redonnera une identité à l’attaque des Bengals. Néanmoins, si les Bengals ne parviennent pas à utiliser plus souvent le jeu de course, les playoffs resteront probablement un rêve et la saison risque d’être une amère déception.

D’autant plus que la propre défense soulève quelques points d’interrogation. La deuxième ligne n’a pas été mise à contribution contre les Patriots, mais elle est considérée comme vulnérable. Quant à la défense de course, elle a déjà atteint ses limites contre Rhamondre Stevenson. Les tâches sont cependant plus difficiles que faciles. Les perspectives dans l’Ohio ont déjà été meilleures