Bill Belichick et Robert Kraft sont toujours en désaccord sur les circonstances qui ont marqué le début de l’ère la plus fructueuse de l’histoire de la NFL.

Cela fait maintenant 26 ans. Mais les avis divergent toujours quant à savoir qui, en 1999, a pris le plus de risques en nommant Bill Belichick entraîneur principal des New England Patriots.

Robert Kraft, propriétaire de l’équipe à l’époque comme aujourd’hui, avait déclaré le mois dernier dans le podcast « Dudes on Dudes » de Julian Edelman et Rob Gronkowski que la décision de choisir Belichick avait été « un gros risque » : « La décision la plus contestée a été celle de 1999. »

Belichick a rétorqué que c’était lui qui avait pris le plus gros risque à l’époque. « J’ai déjà dit à plusieurs reprises à Robert que j’avais pris un gros risque en acceptant le poste d’entraîneur principal des New England Patriots », a déclaré Belichick à la demande d’ESPN.

NFL : Bill Belichick – « Plusieurs anciens entraîneurs m’avaient mis en garde »

Selon Belichick, la raison était l’état général de la franchise à l’époque. « Plusieurs anciens entraîneurs des Patriots ainsi que des membres d’autres organisations de la NFL et les médias m’avaient prévenu que le poste en Nouvelle-Angleterre comporterait de nombreux obstacles internes », a déclaré Belichick sans citer de noms.

Il avait clairement indiqué « que nous devions changer la façon dont l’équipe était dirigée pour renouer avec le succès ».

Dans ce contexte, il a révélé qu’il avait également eu une autre option. « J’avais déjà eu l’occasion de devenir entraîneur principal des New York Jets, mais la situation propriétaire était instable », a expliqué le septuagénaire.

Belichick travaillait déjà pour les Jets depuis 1997 en tant qu’entraîneur adjoint avant d’accepter l’offre des Patriots.

New England Patriots : Robert Kraft taquine Belichick

Leur propriétaire, Kraft, avait rappelé dans le podcast des deux anciens Patriots Edelman et Gronkowski qu’il avait renoncé en 1999 au premier choix de la draft pour Belichick. « Et cela pour un entraîneur qui n’avait remporté qu’un peu plus de 40 % de ses matchs. »

Il sera sans doute impossible de déterminer avec certitude qui des deux a pris le plus grand risque à l’époque. Mais ce qui importe davantage, c’est le résultat final de cette collaboration : l’ère la plus fructueuse de l’histoire de la NFL, avec six titres du Super Bowl en 24 ans.