Les New England Patriots vivent une saison à oublier, surtout sur le plan offensif. Les entraîneurs ne parviennent pas à convaincre – l’entraîneur en chef Bill Belichick est-il responsable de ses décisions en matière de personnel ?
Pendant près de deux décennies, la réponse à la question d’un éventuel favori du Super Bowl était toujours la même pour de nombreux fans de la NFL : New England Patriots.

Avec le quarterback Tom Brady et l’entraîneur principal Bill Belichick, les Pats ont célébré succès sur succès. Le duo gagnant a remporté ensemble six bagues de champion à Foxborough, avant de se séparer en 2019. Brady est parti à Tampa Bay où il a remporté son nouveau Super Bowl. Et à Boston ?

Presque trois saisons se sont écoulées et il ne reste plus grand-chose des succès d’antan au Gillette Stadium. Deux années sur trois, la franchise a manqué les playoffs, et l’équipe a surtout déçu lors de la dernière saison régulière. Avec huit victoires et neuf défaites, les Pats ont manqué leur entrée dans la postseason de manière assez nette. Mais qui est responsable de cette situation ?

Bill Belichick responsable de la crise des Patriots

Différentes sources au sein et autour de l’organisation des Patriots semblent blâmer l’entraîneur en chef Bill Belichick. « J’aime le coach Belichick, mais il a tout gâché (org. ‘He F*cked Us’) », a déclaré un initié cité par le « Boston Herald ».

Les raisons d’éventuelles déclarations – et d’une dureté inhabituelle – à l’encontre de Belichick, considéré presque comme un saint en Nouvelle-Angleterre : l’engagement de Matt Patricia comme play caller de l’attaque et de Joe Judge comme coach des quarterbacks. Deux engagements qui ont sans doute conduit à la pire performance offensive d’une équipe des Patriots sous l’ère Belichick.

Un regard sur les statistiques en dit long. Lors de la dernière saison régulière, l’attaque des Patriots n’a occupé que la 26e place dans toute la ligue. L’équipe s’est classée 17e au niveau du scoring, le jeu de course habituellement si dominant ne s’est classé qu’à la 24e place. En ce qui concerne le jeu de passe, l’équipe a chuté de la 14e à la 20e place au cours des deux dernières saisons.

Pas assez d’expérience pour Matt Patricia

Un article de fond du « Bleacher Report » suggère que Belichick a essayé de rendre justice à l’équipe, mais qu’il n’a pas eu la main heureuse en nommant Patricia et Judge.

« Il s’agissait toujours de gagner et de faire le mieux possible pour l’équipe. Je crois vraiment Belichick quand il dit cela. Mais je pense aussi qu’il n’a pas compris à quel point cela allait être difficile », a déclaré une autre source citée.

Le désastre avait commencé lors de l’intersaison précédente, lorsque le coordinateur offensif de longue date Josh McDaniels avait quitté New England pour devenir l’entraîneur en chef des Las Vegas Raiders. Par la suite, Belichick a nommé Patricia et Judge – deux entraîneurs ayant un passé avec les Patriots – dans leurs nouveaux rôles.

De 2012 à 2017, Matt Patricia était déjà un coordinateur défensif hors pair chez les Pats, avant d’être engagé comme entraîneur principal chez les Lions de Détroit. En 2021, il est finalement revenu en tant que conseiller et coach de la ligne d’attaque. Expérience en tant que play caller d’une attaque ? Pas d’expérience du tout!

Mac Jones n’est pas fan de Joe Judge

Joe Judge a lui aussi déjà été employé à Foxborough, travaillant comme assistant des équipes spéciales de 2012 à 2014, puis comme coordinateur des équipes spéciales de 2015 à 2019. Après une année d’échec en tant qu’entraîneur principal des New York Giants, il est revenu en tant que nouvel entraîneur des quarterbacks.

Selon des sources utilisées dans le « Bleacher Report », Judge aurait de plus en plus souvent outrepassé ses compétences lors du camp d’entraînement, menant des réunions et coachant « toutes les positions ». Il s’est ainsi attiré les foudres de Belichick et des entraîneurs de position.

Mais ce n’est pas tout. C’est justement le quarterback titulaire Mac Jones qui n’aurait pas apprécié Judge et se serait régulièrement disputé avec lui à l’entraînement, en utilisant des termes injurieux.

Le Signal Caller, qui a encore été élu au Pro Bowl en 2021, n’a pas du tout convaincu pendant la saison en cours. Quatorze touchdowns et onze interceptions en 14 matches ont marqué une nette baisse de performance.

Lorsqu’il a été blessé et que la recrue Bailey Zappe a pris le relais avec succès (2-2), de plus en plus de voix se sont élevées pour que Zappe reste QB titulaire malgré le retour de Mac Jones.

Problèmes tactiques chez les Patriots

La tactique n’était pas non plus au rendez-vous. Ainsi, plusieurs joueurs auraient été frustrés parce que le style de jeu offensif habituel des Patriots a été remplacé par celui que Mike Shanahan avait fait jouer autrefois aux Denver Broncos.

Et ce, bien qu’aucun des entraîneurs adjoints responsables de l’offensive à New England n’ait été familiarisé avec ce système. Ainsi, avant même le début de la saison, des joueurs se seraient inquiétés du fait que leurs entraîneurs ne comprenaient pas suffisamment leur propre style de jeu.

De plus, plusieurs joueurs professionnels auraient eu le sentiment que l’offensive était trop simplifiée et que le concept de passe n’était pas assez appliqué.

New England Patriots : Bill O’Brien, nouveau coordinateur offensif

Mais que va-t-il se passer maintenant ? Pour faire oublier les performances offensives déplorables de la saison dernière, New England tire déjà des conséquences sur le plan personnel. Ainsi, selon des médias concordants, Patricia ne devrait plus du tout obtenir de poste la saison prochaine. Judge devrait certes rester, mais il sera déchargé de ses fonctions d’entraîneur des quarterbacks.

Un remplaçant a déjà été trouvé : Bill O’Brien est le nouveau coordinateur offensif et entraîneur des quarterbacks. L’homme de 53 ans apporte une grande expérience de head-coaching mais aussi de coordinateur. Après de longues années passées chez les Houston Texans, il a travaillé ces deux dernières années comme coordinateur offensif chez les Alabama Crimson Tide sous la houlette de Nick Saban. Il a également travaillé chez les Patriots.

Il a déjà exercé son nouveau rôle de 2009 à 2011 à New England. Pour l’offensive des Patriots en difficulté, il peut et doit être le stabilisateur dont l’équipe a tant besoin pour renouer avec ses succès passés.