Bill Belichick n’est pas seulement l’entraîneur principal des New England Patriots, mais aussi de facto le manager général. Alors qu’il est indiscutable en tant qu’entraîneur principal, ce sont surtout ses premiers choix de draft qui n’ont généralement pas fait mouche. Mais cette année, c’est différent, c’est aussi une des raisons du succès actuel des Patriots.

Munich/Foxborough – Bill Belichick est l’un des meilleurs head coachs de tous les temps dans la NFL. Tant ses (anciens) collègues que ses concurrents sont d’accord sur ce point. En ce qui concerne la compréhension du football, notamment du côté défensif du ballon, le coach des New England Patriots est au-dessus de tout soupçon.

Mais l’homme de 69 ans n’est pas seulement l’entraîneur principal, il est aussi de facto le manager général de l’équipe, même s’il n’est pas officiellement désigné ainsi. Il a le dernier mot en matière de trades, de free agency et de draft.

Mais c’est justement lors de la draft que Belichick a récemment faibli. Avant le repêchage de 2021, il a sélectionné 53 joueurs au total depuis 2015, soit un effectif complet. Parmi eux, un seul a réussi à atteindre le Pro Bowl, le punter Jake Bailey en 2020. Durant cette période, seules deux équipes ont vu leurs joueurs draftés participer à moins de matchs qu’à New England.

Les rookies des Patriots livrent

Après une année médiocre (7-9), les Patriots sont actuellement l’une des équipes les plus chaudes de l’AFC et de toute la NFL. Le sextuple champion du Super Bowl a fêté quatre victoires d’affilée et est en route pour les playoffs.

La star du moment est bien sûr Mac Jones. Le quarterback a réalisé une saison exceptionnelle, avec un score de 142,1 contre les Cleveland Browns et trois touchdowns contre une excellente défense jusqu’à présent. Il a été le premier choix des Patriots lors de la dernière draft.

« Il est incroyablement intelligent », a déclaré l’ex-entraîneur de la NFL Rex Ryan à « ESPN » à propos de Jones. « Il lance librement ses receveurs. Il lance le ballon avant qu’ils ne soient ouverts, c’est exactement ce dont on a besoin dans cette National Football League ».

Mais Jones n’est que l’un des nombreux rookies des Patriots qui contribuent au succès actuel de l’équipe. Le running back Rhamondre Stevenson a gagné 100 yards contre les Browns et a marqué deux touchdowns. Il était le 120e choix de la draft 2021.

Mais les Patriots 2021 ont peut-être aussi eu la main en or en défense : Le defensive tackle Christian Barmore est parti pour New England au 2e tour, et les Patriots se sont même élevés pour lui. Avec Lawrence Guy, il est l’une des raisons de l’excellente ligne défensive des Patriots cette année.

« Il est grand, il est fort, il travaille dur tous les jours et il s’est déjà beaucoup amélioré. Il fait un très bon travail », Bill Belichick ne peut dire que du bien de son defensive tackle.

Les anciens picks livrent aussi des résultats : d’abord peu de temps de jeu, maintenant des performances

Ce ne sont là que les rookies actuels qui se distinguent actuellement chez les hommes de Foxborough, mais des joueurs issus de drafts antérieurs, déjà étiquetés comme des échecs, montrent maintenant ce qu’ils valent.

En premier lieu, le safety strong Kyle Dugger. Venu du collège de division deux Lenoir-Rhyne, il a été le premier choix de la draft 2020 des Patriots. S’il n’a que peu joué la saison dernière, il connaît aujourd’hui son année de breakout : 38 tacles en solo, trois passes défendues et trois interceptions après dix matchs, c’est du niveau du Pro Bowl. À titre de comparaison, Jamal Adams a réalisé trois interceptions durant toute sa carrière.

« C’est un joueur incroyablement intelligent. Nous pouvons l’utiliser partout, que ce soit en défense d’homme, en blitz ou sur la ligne de mêlée », explique Belichick en louant son jeune safety.

Il en va de même pour le running back Damien Harris. Le joueur de 24 ans a été drafté par les Patriots au troisième tour en 2019 et a fait lever les sourcils à beaucoup de monde. Après n’avoir réalisé que quatre courses sur l’ensemble de la saison, Harris a déjà été catalogué comme une erreur.

Cette saison, Harris est le meilleur rusher des Patriots, avec 547 yards et sept touchdowns en neuf matches. La main et l’œil de Belichick semblent porter leurs fruits cette saison. Et New England est loin d’être au bout de ses peines.

Picks tardifs et rookies non utilisés : le poing de Belichick

L’œil de Belichick pour le talent n’a d’ailleurs jamais été contesté. Ce n’est pas pour rien qu’il a fait venir tardivement Tom Brady (199e en 2000) et Julian Edelman (232e en 2009), deux futurs membres du Patriots Hall of Fame.

Il est également réputé pour reconnaître le potentiel des rookies non sélectionnés qui rejoignent chaque équipe pour les camps d’entraînement.

Avec les cornerbacks Jonathan Jones et J.C. Jackson ainsi que les wide receivers Jakobi Meyers et Gunner Olszewski et l’Allemand Jakob Johnson, qui était également considéré comme un free agent non rattaché, il a déjà formé quelques talents négligés pour en faire des professionnels NFL confirmés.

L’avenir des Patriots est radieux

Si l’on regarde la ligne de départ des Patriots contre les Cleveland Browns, 15 des 24 titulaires (y compris les kickers et les punters) sont d’anciens choix de draft de Belichick. Des joueurs de haut niveau comme Matthew Slater, Damien Harris et Jamie Collins ne sont même pas pris en compte.

Grâce à ses nombreux propres enfants et aux joueurs qui jouent encore sous contrat de rookie, New England a d’ailleurs pu dépenser beaucoup d’argent dans la free agency. Matthew Judon, Hunter Henry, Kendrick Bourne et compagnie ont coûté à Belichick plus de 130 millions de dollars au total. Cap Space, qui est là et qui sera encore plus abondant dans les années à venir grâce au nouveau contrat TV de la NFL.

Contre les Falcons d’Atlanta, les Patriots ouvriront la onzième semaine de la NFL dans la nuit de jeudi à vendredi (moments forts le vendredi matin sur ran.de). L’objectif sera d’étendre la série de victoires et de consolider les places en playoff.

Mais même si cela ne fonctionne pas et que les places en playoff sont manquées. L’avenir au sud-ouest de Boston semble actuellement très rose. Grâce aussi à Belichick, qui a retrouvé l’œil pour les talents lors du repêchage.