Joe Flacco mène les Cleveland Browns en playoffs – et fait une fois de plus douloureusement prendre conscience à son employeur actuel de l’absurdité du trade pour Deshaun Watson l’année dernière. Un commentaire.

« In Flacco we trust » – de plus en plus de fans des Cleveland Browns suivent cette devise ces jours-ci. Joe Flacco a réussi à devenir en quelques semaines le chouchou d’une franchise qui avait apparemment besoin de cette histoire.

Depuis mars dernier, l’homme âgé de 38 ans était au chômage après un intermède peu édifiant avec les New York Jets, mais il avait toujours affirmé ne pas en avoir fini avec la NFL. Certains ont levé les yeux au ciel, d’autres voulaient probablement dire à Flacco : « Laisse tomber, mon gars. C’est fini.

Mais en six semaines chez les Browns, toutes les critiques de Flacco se sont tues. Le vainqueur du Super Bowl 2013 a insufflé une nouvelle vie à une bonne équipe qui souffrait auparavant d’un manque de talent de quarterback.

Les Browns ont remporté quatre matchs consécutifs avec Flacco. La victoire contre son ancienne équipe a rendu parfaite une participation aux playoffs qui ne tenait plus qu’à un fil à la mi-novembre. Mais le vieil homme a ensuite repris le flambeau – et tout s’est amélioré.

Dans quatre des cinq matchs avec Flacco, les Browns ont marqué plus de 30 points, et lui-même n’a jamais lancé pour moins de 250 yards durant cette période. Ses 13 touchdowns masquent certes une certaine vulnérabilité aux turnovers, puisqu’il a déjà lancé huit interceptions.

Mais dans la NFL, les victoires comptent. Et avec Flacco, les Browns gagnent des matches parce qu’il fait exactement ce qu’il faut pour réussir avec cette équipe. Aucun autre des trois quarterbacks des Browns n’y est parvenu de manière constante cette saison. Ni le rookie Dorian Thompson-Robinson, ni P.J. Walker, ni Deshaun Watson.

Le trade de Watson devient de plus en plus une farce

Aussi bien que les responsables autour du manager général Andrew Berry et du head coach Kevin Stefanski puissent être fêtés pour l’idée Flacco, chaque bon match Flacco rend le trade pour Watson en mars 2022 de plus en plus évident comme une farce.

Pour rappel, les Browns ont envoyé leurs choix de premier tour 2022, 2023 et 2024, un choix de troisième tour 2023 et deux choix de quatrième tour 2022 et 2024 aux Houston Texans pour se débarrasser de Watson. Peu après, ils ont offert au quarterback un contrat de cinq ans entièrement garanti de 230 millions de dollars.

Déjà à l’époque, le trade avait suscité de vives critiques, non pas en raison des performances sportives de Watson, mais en raison des nombreuses accusations de harcèlement sexuel qui circulaient alors. Watson n’a certes pas eu à répondre pénalement de ses actes, mais les preuves ont été suffisantes pour que la NFL le suspende pour onze matchs lors de la saison 2022.

Comparaison avec Watson : Flacco ne joue pas moins bien

Les Browns sont devenus l’homme à abattre de la ligue, mais ils comptaient sur une plus-value sportive telle que leurs propres fans oublieraient ce sujet et célébreraient les succès communs avec le nouveau quarterback de la franchise.

Mais entre-temps, le trade s’avère de plus en plus être un fiasco, y compris sur le plan sportif. Watson n’a pas seulement manqué les onze matchs de la saison précédente, mais n’a également disputé que six matchs en 2023, avant que sa saison ne se termine prématurément en raison d’une blessure à l’épaule.

Amari Cooper (Cleveland Browns)
Les Cleveland Browns ont dû se passer du receveur Amari Cooper lors de leur victoire 37:20 contre les New York Jets. Une heure avant le début du match, la franchise avait annoncé que le receveur de passes ne jouerait pas. Cooper souffre d’une blessure au talon. Son absence peut être considérée comme une mesure de précaution afin de ne pas compromettre les ambitions de l’équipe pour les playoffs. 

Et quand Watson jouait, on ne voyait presque plus rien du candidat MVP de la saison 2020. A titre de comparaison, en un match de plus, il a lancé à peine deux fois moins de touchdowns que Flacco (7 contre 13), son taux de complétion n’était que marginalement meilleur (61,4 contre 60,3) et la note de passage parle clairement en faveur du vétéran (90,2 contre 84,3).

En bref : Flacco ne joue pas moins bien que Watson. Ce que Watson a apporté aux Browns jusqu’à présent sur le plan sportif, ils auraient pu l’obtenir à un prix nettement plus avantageux. Le contrat de Flacco comprend jusqu’à la fin de la saison un volume total de 2,5 millions de dollars, qui peut toutefois augmenter en raison des primes de victoire par match.

Licenciement de Watson exclu

Dans ce contexte, il est presque ironique que ce soit justement Baker Mayfield, considéré autrefois comme le quarterback de l’avenir chez les Browns et qui a dû ensuite laisser sa place à Watson, qui réalise aujourd’hui la meilleure saison de sa carrière chez les Tampa Bay Buccaneers.

Le contrat que les Browns ont offert à Watson exclut de facto tout licenciement. Si les Browns se séparaient de lui lors de la prochaine intersaison, un montant fabuleux de 200 millions de dollars figurerait dans les comptes en tant que dead cap. Cleveland s’est engagé pour des années en faveur de Watson – et doit maintenant vivre avec les conséquences.

Et c’est ainsi que chaque nouveau match gagné, chaque nouveau touchdown de Flacco déclenchera chez les Browns aussi bien des larmes de joie que de tristesse. Car que serait-il encore possible de faire avec cette équipe si un quarterback trop cher ne pesait pas sur le cap space?