Les Cleveland Browns se sont renforcés durant cette intersaison avec le quarterback Deshaun Watson. Alors que Watson est au-dessus de tout soupçon sur le plan sportif, il n’est actuellement pas clair s’il jouera un jour un match pour les Browns. La franchise est menacée d’une régression de son développement.

Munich/Cleveland – C’était le blockbuster trade de l’intersaison : Deshaun Watson a quitté les Houston Texans pour rejoindre les Cleveland Browns, où il a en plus obtenu un nouveau contrat.

Watson reçoit 230 millions de dollars – garanti ! En fait, le deal ne serait pas si important s’il n’y avait pas une chance réaliste que Watson ne joue pas un seul match dans le maillot des Browns. Ces Browns, aveuglés par la perspective d’un grand coup, ont dangereusement joué au poker – et risquent de tout perdre.

La situation juridique de Watson s’aggrave

La situation initiale : 24 plaintes civiles pour harcèlement sexuel sont actuellement en cours contre le jeune homme de 26 ans. Watson aurait sollicité plusieurs dizaines de masseuses via les médias sociaux et les aurait parfois fait venir par avion.

Alors qu’il a nié les accusations pendant des mois, il a récemment admis avoir eu des rapports sexuels avec certaines d’entre elles. Il souligne toutefois que cela s’est fait de manière consensuelle.

Après le dépôt des plaintes civiles numéro 23 et 24 ces derniers jours, l’avocat des plaignantes, Tony Buzbee, veut à présent clouer au pilori les Houston Texans. Selon le juriste, ces derniers auraient en effet été au courant de la faute commise par leur meneur de jeu de l’époque, mais n’auraient rien fait pour y remédier.

Si la NFL a annoncé il y a quelques semaines que « l’enquête touchait à sa fin », c’était avant les nouveaux développements dans l’affaire Watson. Il n’est pas possible de savoir quand celle-ci prendra fin.

Tout sur la carte Watson

En attendant, à Cleveland, on fait tout pour ne pas se mêler publiquement des affaires juridiques. « Nous avons eu un très bon entraînement aujourd’hui, c’est tout ce que je commente », a déclaré l’entraîneur principal Kevin Stefanski mercredi lors d’une rencontre avec les médias en marge du mini-camp. Le defensive end Myles Garrett a lui aussi récemment balayé toutes les questions de Watson : « Je ne suis pas le juge ici », a-t-il déclaré.

« Je laisse les choses juridiques être des choses juridiques », a expliqué Stefanski. Lorsqu’on lui a demandé si le procès pourrait peser sur son équipe, il s’est contenté de répondre : « Je ne suis pas devin. Je me concentre sur aujourd’hui, et demain, je me concentre sur demain. « 

Bien que les Browns aient été au courant des accusations, ils ont justement accordé à Watson le premier contrat pluriannuel entièrement garanti pour un quarterback dans la NFL. La franchise de l’Ohio joue au poker et mise tout sur la carte du numéro quatre.

Mais même si Watson n’est pas bloqué, les Browns ont mis leur avenir en jeu. Ils ont abandonné trois choix de premier tour plus deux autres choix. Jusqu’en 2026 inclus, le capspace a été grevé de 55 millions de dollars US.&nbsp ; C’est plus d’un quart du plafond salarial actuel. Une lourde hypothèque pour les années à venir, que ce soit avec Watson sur le terrain ou éventuellement en prison.

Plan B pour 2022 – et ensuite?

Les experts estiment que le procès devrait durer au moins jusqu’à l’année prochaine. La décision de suspendre Watson est laissée à la seule discrétion de la NFL et du commissaire Roger Goodell. On ne sait pas non plus si cela se fera. Mais à chaque nouvelle accusation contre le quarterback, la probabilité augmente.

Dans le contrat de Watson, les Browns ont prévu une porte dérobée au cas où il ne pourrait pas jouer la saison prochaine. En 2022, il ne gagnera qu’environ dix millions de dollars et comptera autant contre le cap des Browns. De plus, ils ont signé Jacoby Brissett comme backup, qui a déjà prouvé qu’il pouvait gagner des matchs en tant que starter dans la NFL.

Mais qu’en sera-t-il à partir de 2023 et au-delà ? Ce qui est sûr, c’est que les Browns ont atteint l’enfer salarial. La contrepartie, un quarterback de haut niveau et la perspective de remporter le Super Bowl, était sans doute trop tentante pour la franchise la plus mauvaise du millénaire en termes de victoires.

Avec Watson, les Browns ont sans aucun doute fait « all in ». Mais le risque n’a jamais été aussi grand pour aucune équipe.