A sus 40 años, Andrew Whitworth es una figura de gran rendimiento e identificación para los Rams de Los Ángeles. Para el O-lineman, la Super Bowl es una cuestión de corazón. Porque tiene una estrecha relación con los Cincinnati Bengals, y una extraordinaria amistad con Joe Burrow.

Munich/Los Ángeles – Barba blanca, cabeza calva y unos buenos 150 kilos en la báscula.

Si Andrew Whitworth se paseara por el centro de una ciudad alemana vestido de paisano, casi nadie se haría a la idea de que este hombre de 40 años es un atleta profesional.

Y no sólo eso. Whitworth está en la Super Bowl. Como titular de los Rams de Los Ángeles. Como todavía uno de los mejores en su posición de tackle izquierdo. Y en un enfrentamiento que difícilmente podría ser más personal para Whitworth.

Pues en 2006, fueron los Cincinnati Bengals quienes lo seleccionaron en la segunda ronda del Draft de la NFL. Durante once años, Whitworth jugó en Cincinnati. Jugó un papel importante como protector del entonces mariscal de campo Andy Dalton para ayudar a los Bengals a clasificarse para los playoffs cinco veces consecutivas a principios de la década de 2010. Whitworth obtuvo tres de sus cuatro nominaciones al Pro Bowl en general mientras vestía la camiseta de los Bengals antes de encontrar un nuevo equipo en los Rams después de la temporada 2016.

Andrew Whitworth: «Ambos lugares tienen mi corazón unido a ellos «

«Es un momento muy especial y genial para mí poder jugar en este partido y jugar contra un rival que significa tanto para mí», dijo Whitworth. «Ambos lugares tienen mi corazón y ambos lugares tienen gente que me importa».

Y es que también era una figura valiosa fuera de la cancha en Cincy, apoyando a la juventud local a través de su Fundación BigWhit 77. Una y otra vez se adentró en los lugares más conflictivos para orientar a los niños desfavorecidos y mostrarles un futuro, incluido Derrick Barnes, que desde entonces se ha abierto camino en la NFL como novato en los Detroit Lions.

El compromiso de Whitworth continuó tras su traslado a Los Ángeles. Allí, donó un total de 250.000 dólares al banco de alimentos local en marzo de 2020. Desde la temporada actual, también ha donado 20.000 dólares por cada partido en casa como parte de su iniciativa «Big Whit Homes for L.A. Families».

Premio al Hombre del Año de la NFL Walter Payton

Por sus excepcionales contribuciones benéficas fuera del campo y su impecabilidad en él, Whitworth fue nombrado Hombre del Año de la NFL Walter Payton pocos días antes de la Super Bowl.

Además, él mismo buscó repetidamente el contacto con la comunidad, por ejemplo cuando ayudó a los jóvenes a encontrar el camino correcto con discursos motivadores.

Que Whitworth tiene unas aptitudes únicas como mentor lo demuestra también una amistad única que surgió hace poco más de un año: Porque cuando las lesiones de rodilla lo mantuvieron a él y al mariscal de campo de los Bengals, Joe Burrow, fuera de acción durante largos tramos de la temporada 2020, los dos pasaron mucho tiempo juntos en Los Ángeles.

Amistad con la estrella de los Bengals Joe Burrow

«Cuando me lesioné, vivía a unos 40 minutos de él. Y ambos estábamos lesionados al mismo tiempo, así que fui a su casa y vi los partidos en su casa el domingo», dijo Joe Burrow sobre la amistad con Whitworth, 15 años mayor que él.

«Pasé mi cumpleaños en su casa y también estuve en su casa por su cumpleaños. Fue algo muy bueno lo que hizo por mí, al acercarse a mí y hacer el proceso de rehabilitación un poco más fácil. Porque estaba lejos de la gente cercana a mí en California».

Ahora los dos se verán de nuevo en Los Ángeles. Esta vez para la Super Bowl, aunque ambos no estarán en el campo al mismo tiempo debido a sus posiciones.

Andrew Whitworth: Incluso con 40 años, es difícil imaginar la vida sin él

Por eso, la defensa de los Bengals tiene que lidiar con el «guardaespaldas» Whitworth. Que sigue siendo uno de los mejores a los 40 años lo demuestran sus estadísticas de uso. Esta temporada, incluyendo los partidos de los playoffs, ha sido titular en 17 partidos.

En doce de estos partidos, participó en todas las jugadas ofensivas de los Rams. Jugó un papel importante en el hecho de que el mariscal de campo Matthew Stafford sólo fuera atacado 31 veces en 17 partidos esta temporada, el sexto mejor entre los equipos de la NFL. Incluso con 40 años y siendo el tackle izquierdo titular de mayor edad en la historia de la NFL, Whitworth es difícil de superar.

Todos los años, desde que entró en el club, ha sido elegido por sus compañeros como uno de los capitanes del equipo. El entrenador principal, Sean McVay, también se mostró entusiasmado en una reciente rueda de prensa.

«Es un gran líder, un gran jugador, un jugador productivo. Ha sido muy importante para los Bengalíes con todo lo que ha hecho por ellos. Y ha confirmado eso y más con nosotros. Fue muy importante», dijo el entrenador, que es cuatro años más joven que Whitworth.

¿Primer título de la Super Bowl en 16 años de NFL?

Sólo una cosa le ha faltado a Whitworth en su larga carrera: un título de la Super Bowl. Llegó a los playoffs cuatro veces en sus cinco años con los Rams. Hace tres años incluso llegaron a la final, pero Los Ángeles perdió ante los Patriotas de Nueva Inglaterra.

Ahora, pues, quizá sea la última oportunidad para Whitworth antes de que los Rams se vean amenazados con otra reconstrucción en los próximos años según el modo actual de ganar ahora. Su contrato con los californianos se extiende oficialmente hasta el final de la próxima temporada. Después cumplirá 41 años. Tras la retirada de Tom Brady, ya es el jugador en activo de mayor edad de la NFL. Por eso, el discurso de aceptación de este viernes en el Premio Walter Payton al Hombre del Año de la NFL sonó casi como un discurso de despedida.

«Continúen comprometiéndose, liderando de todo corazón, y no puedo esperar a ver ese legado llevado adelante», dijo entonces Whitworth. «Recuerda que es una bendición, no una carga, continuar con este legado de la NFL».

El legado de Whitworth ya es único. Además de recibir el máximo galardón de la NFL por sus logros fuera del campo, también podría coronarse deportivamente con el Trofeo Vince Lombardi la noche del lunes.